公元477年，蕭道成殺后廢帝劉昱，擁立其弟劉準繼位。蕭道成被封齊王。在這之后，蕭道成鏟除了忠于宋的袁粲、沈攸之等人。公元479年，蕭道成迫使宋順帝劉準禪位，滅宋建齊。改元建元，齊源于讖緯之說，民間有讖歌云“金刀利刃齊刈之”，意即“齊”將取代“劉宋”。史稱南齊或南朝齊(以與北朝的北齊相區別)或蕭齊。

南齊立國

清除了異己的蕭道成便按部就班地向皇帝的位置邁進。在地方上安排自己的子孫或助手去接管兵權，在朝廷中則任命親信擔任重要職位;三月，蕭道成被封為相國、齊公，加九錫;四月，蕭道成進爵為王，加殊禮(所謂的殊禮也就是對大臣的最高禮遇劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名)。從前曹操、司馬昭、劉裕曾經得到的，蕭道成現在也都得得到。速度最快，功勞則最小。蕭道成的志向，不在天下之大，只在于權位之高，那么緊接著的下一步，當然就是禪代了。

禪代的過程是一出悲喜兩幕劇，首先是宋帝退位。按照禮儀，宋順帝需要到大殿前會見百官，然后交出璽綬。小皇帝嚇得不敢出面，逃到了宮里佛殿的佛像底下躲了起來。王敬則率領禁兵親自入內將順帝迎出。順帝早就哭成了小淚人兒，嗚咽地問王敬則“齊王是要殺我嗎？”王敬則怕戲演砸，安慰他說“只是移駕別宮而已啦，陛下先輩取晉朝天下，也是如此。”順帝雖是個傀儡小皇帝，卻不呆傻，知道報應要應到自己身上了，哭喊道“愿我今后生生世世都不要再生在帝王家中！”此話與劉子鸞臨死的呼聲一般無二，這是弱者的哀號，這是絕望的控訴。可惜哀號、控訴在權力與利益面前，顯得太過蒼白和無力了。順帝交出璽綬，宮中百官都淚如雨下，其中一幕頗有意味。

右光祿大夫王琨是宋文帝劉義隆手下重臣王華的堂弟，東晉末年就在朝中做郎中，這時候已經八十多歲了，再沒有人比他資格更老。他曾目睹晉恭帝禪讓劉裕的一幕，昨天更加百感交集，他邊哭邊嘆“人人都覺得長壽應該開心，惟獨老臣我認為長壽實在讓人悲傷。以至于這樣的場面，居然一再親歷。”

宋順帝被架走，“悲劇”完了換“喜劇”，褚淵手捧璽綬，領著文武百官來到齊王的宮殿之前，勸蕭道成即位。蕭道成還得假模假樣地推辭三遍。有個研究歷史的官員叫作陳文建，裝神弄鬼地對蕭道成說道“六，乃是富貴之數后漢自光武帝起，到獻帝為止，經一百九十六年禪讓給魏朝，魏朝經過四十六年禪讓給晉朝，晉朝經過一百五十六年禪讓給宋朝，現在宋朝已歷六十年，六始六終，望齊王順應天意，早登大位！”一席話頭頭是道，蕭道成聽了受用，才放下“架子”，換上帝服，即皇帝位，定國號為大齊，改元建元，是為齊高帝。

和劉裕對付晉恭帝的手法類似，他封宋順帝為汝陰王，不出一個月就秘密授意手下人將他殺死。劉裕的子孫們，很快也被蕭道成斬草除根，劉氏族裔唯一的例外是劉裕的族弟劉遵考的兒子劉澄之，因為與褚淵的關系密切，幸免于難，其實他論血緣與宋朝皇室也遠了不少了。宋朝六十年風云變幻，化作南柯一夢。

南齊開國皇帝

蕭道成，祖先為東海蘭陵人，后遷居南蘭陵，劉宋末年為建業令，中軍將軍，乘皇室相互殘殺的機會，獨掌軍事大權，公元477年，殺后廢帝劉昱，立順帝劉凖，任侍中，司空，太尉，獨專朝政，公元479年，自封為相國，齊王，4月廢劉凖而自立為帝，改國號為齊，定都建康，改年號為建元，史稱南齊。喜怒不形于色，胸有四海之心;長得儀表英異，寬額方臉，聲如洪鐘，身高七尺五寸，遍體有魚鱗紋。

齊高帝蕭道成革除暴政，清明政治;興辦學校，培養人才，重視禮教;減免租稅，讓百姓休養生息;反對奢侈，大興節儉之風;是一位推動了歷史進步的皇帝。借鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，不要手足相殘。他臨死前，要求其子蕭賾繼續其方針。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝出現了一段相對穩定發展的階段。