日本明治維新之后，國力大幅加強(qiáng)，迅速走上了軍國主義的道路。而日本軍事化擴(kuò)張的第一步，就把矛頭指向了千年來一衣帶水的中國。在1894年，趁著清廷忙著給慈禧太后過六十大壽，無暇他顧的機(jī)會(huì)，日本揮兵朝鮮，同時(shí)挑起豐島海戰(zhàn)，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)。

對于這次戰(zhàn)爭，日本方面軍民一心、同仇敵愾，而清廷方面內(nèi)部爭權(quán)奪利不斷，上下掣肘。一個(gè)明顯的對比，日本明治天皇為戰(zhàn)爭勝利主動(dòng)將皇室私產(chǎn)劃入軍隊(duì)構(gòu)建軍艦，而清朝這邊則把北洋水師軍費(fèi)用來修頤和園。結(jié)果日本方在黃海一戰(zhàn)中全殲北洋水師，進(jìn)軍東北。清朝害怕在滿族的“龍興之地”開戰(zhàn)會(huì)傷及“龍脈”，故派出李鴻章前往日本議和。

此番城下之盟，清朝方面自然討不了好。日本方以首相伊藤博文為首的談判團(tuán)給出獅子大開口的條件。除了承認(rèn)朝鮮獨(dú)立、割讓土地、開放通商之外，還需賠償日本軍費(fèi)三億兩白銀。

這些對于清廷來說都是不可接受的，談判一度陷入膠著。日本方面則以進(jìn)攻北京來要挾李鴻章讓他盡快答應(yīng)條件。而實(shí)際上，雙方對這次談判都有諸多顧慮。日本方面由于對戰(zhàn)爭投入過大，國民經(jīng)濟(jì)已經(jīng)到了崩潰的邊緣，急需清朝的賠款來救濟(jì)，而清朝方面則擔(dān)心戰(zhàn)火燒到北京威脅皇室安全。此時(shí)來自日本刺客的一發(fā)子彈打破了僵局。

一日，李鴻章談判返回住處路上，被日本浪人小山豐太郎襲擊，一槍打穿了面頰，所幸沒有傷及性命。但這次嚴(yán)重的外交事件讓日本非常焦慮。在國際慣例中，也是“兩國交戰(zhàn)，不斬來使”，此次李鴻章遇襲，日本最怕李鴻章憤而回國，屆時(shí)歐美列強(qiáng)介入，日本在談判桌上將陷入劣勢。

為了穩(wěn)住李鴻章，日本一方主動(dòng)將賠款金額減少了一億兩白銀，但其他條約如前，且不肯讓步。按理來說，李鴻章本應(yīng)能在談判桌上爭取更多的權(quán)利，但為何只減少了賠款一億兩白銀呢？

原來是因?yàn)樵谌照勁羞^程中，李鴻章會(huì)經(jīng)常與光緒皇帝通電報(bào)，報(bào)告談判進(jìn)展。而清朝方面可能不知道電報(bào)這種通訊方式很容易被日本截獲，所有報(bào)文均未加密，而是明文報(bào)送。在談判后期，光緒見談判過于膠著，又害怕日本真的進(jìn)軍北京，于是發(fā)電報(bào)命令李鴻章說：“原冀爭得一分有一分之益，如竟無可商改，即遵前旨，與之定約。”

談判就像牌桌上打牌。李鴻章此次赴日，本來就是處于極大劣勢，現(xiàn)在底牌還被人看得一清二楚，還想“爭得一分有一分之益”，簡直是天方夜譚了。