春秋時(shí)期最先稱霸的諸侯是齊恒公。齊國(guó)最先成為霸主，是有多方面原因的。從經(jīng)濟(jì)上看，齊國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，又是一個(gè)大國(guó)，疆土“東至于海，西至于河，南至于穆陵(今山東臨朐)，北至于無(wú)棣(今山東無(wú)棣)。”又濱海，多有魚(yú)鹽之利。農(nóng)業(yè)手工業(yè)都很發(fā)達(dá)。這是齊國(guó)首先強(qiáng)大起來(lái)并能成為霸主的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

從政治上看，公元前685年(周莊公三十二年)齊恒公即位，任用管仲改革內(nèi)政，使齊國(guó)在經(jīng)濟(jì)、政治、軍事各方面比其他諸侯都具備了優(yōu)勢(shì)。管仲改革的內(nèi)容主要有如下一些.第一，“作內(nèi)政而寄軍令”：寓兵于農(nóng)，兵民合一。他把全國(guó)分為二十一鄉(xiāng)，有“工商之鄉(xiāng)六、士鄉(xiāng)十五”。在“士鄉(xiāng)”中，每家出一人為士卒，五鄉(xiāng)士卒，編為一軍，全國(guó)十五鄉(xiāng)則組成三軍。農(nóng)閑時(shí)進(jìn)行軍事訓(xùn)練。第二，改革賦稅制：實(shí)行“相地而襄征”即按土地肥瘠程度土質(zhì)好壞分為若干類別，按質(zhì)量高低不同面征收不同數(shù)量的租稅。第三，鼓勵(lì)通商。如規(guī)定“關(guān)市譏而不征”。這些改革很快收到良好效果。使齊國(guó)富兵強(qiáng)。

齊恒公在經(jīng)濟(jì)、政治、軍事等方面有了強(qiáng)大的基礎(chǔ)，又打出“尊王攘夷”的旗幟來(lái)相號(hào)召，作為謀霸的手段，終于完成了霸業(yè)。齊桓公創(chuàng)業(yè)過(guò)程大致如下述：第一，北敗戎狄以救邢存衛(wèi)。前662年，狄人侵邢(今河北邢臺(tái))。齊恒公遨宋、曹二國(guó)兵救邢，趕走了狄人，把邢遷到夷儀(今山東聊城西南)，并為之修好新城。邢人高興。《左傳》說(shuō)：.“邢遷如歸。”前660年，狄人侵衛(wèi)，殺了衛(wèi)懿公，滅衛(wèi)。

宋祖公迎救出衛(wèi)之遺民七百三十口，再加上共滕兩邑之民，共計(jì)五千人，就在衛(wèi)之下邑漕(今河南滑縣)立了衛(wèi)戴公。齊恒公使公子無(wú)虧率領(lǐng)兵車三百乘，甲士三千人替衛(wèi)戍守。又送給衛(wèi)君乘馬、祭服，還送給他牛羊豕雞狗各三百頭，又給建筑材料。又送給衛(wèi)夫人車子以及重錦三十匹。衛(wèi)人高興。史稱：“衛(wèi)國(guó)忘亡。”齊桓公在救邢存衛(wèi)之前還伐過(guò)侵燕的山戎，保衛(wèi)了燕國(guó)。這些攘抵夷狄救護(hù)小國(guó)的行動(dòng)都使齊在東方諸侯中樹(shù)立了威信。

第二，南逼強(qiáng)楚，盟于召陵。南方楚國(guó)強(qiáng)大起來(lái)后，不斷向北攻侵，鄭國(guó)首當(dāng)其沖，多受其攻伐。公元前657年，楚伐鄭。次年，齊桓公率齊、魯、宋、鄭等八國(guó)之師，伐附從楚國(guó)的蔡國(guó)，蔡潰，遂伐楚。

伐楚的口號(hào)就是責(zé)問(wèn)楚不向周王室貢納苞茅，和昔日周昭王南征死于漢水的問(wèn)題。楚一面準(zhǔn)備作戰(zhàn)，一面使屈完與齊講和。齊植公也看到楚無(wú)懈可擊，遂與楚盟于召陵(今河南郾城東)。此次伐楚雖未作戰(zhàn)，但對(duì)阻止楚的北進(jìn)卻有很大作用。第三，公元前651年，齊恒公在葵丘(今河南蘭考)大會(huì)諸侯。參加的有魯、宋、衛(wèi)、鄭、曹、許等國(guó)，周天子也派人參加。會(huì)上訂立盟約，規(guī)定凡同盟之國(guó)，互不侵攻。至此，齊桓公遂成為霸主。待恒公死，諸子爭(zhēng)立，齊國(guó)場(chǎng)業(yè)遂衰。