在我國古代，選美其實不是一件什么新鮮事，歷朝歷代都有從民間挑選美女的習慣，例如春秋時期的西施和漢代的王昭君都是從民間選上來的。但真正將其拔到關乎國之安危這個高度，還是明清兩朝的事情。明朝開國皇帝朱元璋，出身貧賤，自從君臨天下后，事必躬親，非常珍惜這來之不易的生活。為了加強中央集權，他除了除功臣、廢宰相外，對后宮的管理也非常嚴格。正如《明史·后妃傳》所說，“明太祖鑒前代女禍，立綱陳紀，首嚴內教”，“防止女主干政”。洪武元年（1368），命儒臣修《女誡》，作為教育宮中女子的讀本。

他對學士朱升等說：“治天下者，正家為先。正家之道，始于謹夫婦。后妃雖母儀天下，然不可俾預政事。至于嬪嬙之屬，不過備職事，侍巾櫛。恩寵或過，則驕恣犯分，上下失序。歷代宮闈，政由內出，鮮不為禍。惟明主能察于未然，下此多為所惑。卿等其纂《女誡》及古賢妃事可為法者，使后世子孫知所以持守。”如此嚴厲的家法，目的就是防止后妃干政，以強化皇帝權力。朱元璋的理想是，給后世子孫每人都找一個像馬皇后那樣賢惠的老婆。

因此，明代在后妃遴選方面，嚴格篩選那些德容兼備的良家女子。所謂良家女子，其實大多數是指民間出身貧寒的女子。明代于慎行《谷山筆塵》認為，后妃出身微賤，多能節儉自愛，可以佐人君節儉之治。然后，于慎行又列舉說王氏禍漢，賈氏禍晉，來證明自己的觀點。上面所列舉的都是民間女子的優點，缺點則沒有提及。我認為沒有提及的原因是他們自信肯定能挑出幾近完美的女子：品行好，長得好，才學好。

事實上他們也確實是這么做的。以明熹宗朱由校選秀女為例，我們可以看看明朝后宮選美的嚴格制度。其實，在明熹宗登基之前，選秀女已經開始了。希望你能夠理解下屬這樣做的良苦用心，因為皇帝登基后就要大婚，而皇后也要隨之產生。根據后妃出自民間的規定，選秀活動必須提前準備——從人性的角度講，至少得有一個給皇帝暖被窩的吧。

選美的程序是這樣的，先派一幫太監到全國各地挑選十三至十六歲良家女子五千名。然后有關部門準備聘金若干，令被選少女的父母把她們送到京城。當五千名女子齊聚京師后，選美活動開始了。第一次篩選是太監把少女按年齡大小每百人排成一行，接著逐個查看，高矮胖瘦超標者都會被淘汰。這一下大概能淘汰一千人左右吧。

第二天，少女仍按照昨天的隊形排列，太監這次檢查的是她們的五官、頭發、皮膚、腰部、頸項、肩膀、背部，只要有一項不合格，你就可以買返程車票了。但即使體檢合格了，也還不算完，因為接下來太監會讓少女們自我介紹，以考察她們的音色和神態，把那些嗓音混濁、口齒不清，或應對緊張的人除名。這樣下來就又篩去兩千人。

剩下的兩千人進入下一輪淘汰，到時候太監會拿著尺子丈量這些女子的手腳。手腕短、腳掌大的將會被除名。沒被除名的還需要走步，以便看你是否舉止毛躁，不合格的也會被淘汰。至此，只剩下一千人了。這一千人并不是最后的勝利者，她們還需要進一步的體檢。朝廷會“分遣宮娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理”，這就需要你脫光衣服了，看你雙乳是否堅挺，是否有狐臭——別把皇帝熏死了，皮膚是否水嫩，等等。另外，陰道的形狀、陰毛的濃淡、腋毛的多少以及有無痔瘡也是主要的檢查對象，舉例來說，在沒有脫毛霜的古代，腋毛越少越受到男人的青睞。

這種嚴格的體檢在古人筆記中也有體現，如《漢雜事秘辛》是一本描寫漢代宮闈秘史的專著，有人考證說作者是明代的大才子楊慎，若真是那樣的話，里面的內容應該對前文非常有參考價值。在這本書中，記錄了東漢桓帝劉志的皇后梁瑩當初進宮時的“裸檢”情況。梁瑩脫光衣服后，其體貌“……捧著日光，芳氣噴襲，肌理膩潔，拊不留手。規前方后，筑脂刻玉。胸乳菽發，臍容半寸許珠，私處墳起。為展兩股，陰溝渥丹，火齊欲吐。此守禮謹嚴處女也！約略瑩體，血足榮膚，膚足飾肉，肉足冒骨。

長短合度，自顛至底，長七尺一寸；肩廣一尺六寸，臀視肩廣減三寸；自肩至指，長各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足長三尺二寸，足長八寸；脛跗豐妍，底平指斂，約縑迫襪，收束微如禁中，久之不得音響。……徐拜稱皇帝萬年，若微風振簫，幽鳴可聽。不痔不瘍，無黑子創陷及口鼻腋私足諸過。”看到這里，我無語了，若每個男人都以這個標準找對象，中國的計劃生育工作也不會那么難做了。

因此，在這種篩選下，合格的僅剩下三百人了。這三百人被留在宮中試用一個月，皇帝會派專人考察她們的性情言論，進而評判她們性格是剛是柔，是智慧還是愚蠢，是賢惠還是刁鉆。最后，真正能留下來的也就五十人。從五千個美女中挑選的這五十個少女絕對是極品中的極品。她們是勝者，可以留在宮中，成為嬪妃，但事情還不算完，因為這次選美的最終目的是選皇后。而皇后的職位只有一個，人卻有五十多個，所以真正的競爭才剛剛開始。

這時，主管選美的司禮監秉筆太監劉克敬把這五十人引見給昭妃劉氏。劉氏對這五十人進行才藝考察后，又派宮娥對其進行了一次體檢，這次淘汰的概率比較大，只剩下張嫣等三人。這三人可以見到皇帝，讓他來定奪皇后的人選。但皇帝有時又不能完全由著自己的性子來，還需要注意調和各方面的情緒。比如清代光緒皇帝選后，他自己看中的是一大臣的女兒，卻因慈禧作梗，最后選取了慈禧的侄女——也就是他的表姐葉赫那拉氏（隆裕皇后）。葉赫那拉氏有照片傳世，長得臉歪眼斜、干癟駝背，晚上不仔細看還以為遇到鬼了呢。

朱由校是幸運的，因為最后進入決賽的這三人長得都還不錯，尤其是那個張嫣。當初宮官報給昭妃有關她的描述是這樣的：“……厥體頎秀而豐整，面如觀音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；鬢如春云，眼如秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓齒細潔，上下三十有八，豐頤廣，倩輔宜人；領白而長，肩圓而正，背厚而平；行步如青云之出遠岫，吐音如流水之滴幽泉；不痔不瘍，無黑子創陷諸病。”

朱由校又是不幸的，因為他雖沒有一個像慈禧似的姨媽，卻有一個打扮如妖精的乳母客氏。朱由校從小是吃客氏的奶長大的，平時對她很尊敬，封她為“奉圣夫人”。而客氏怕新進來的小姑娘搶了自己的風頭，就對朱由校一眼就看上的那個張嫣評頭論足，說她將來會發福變胖。真是暈死了，你管人家以后會不會胖啊，你見有幾個皇帝會和自己的老婆白頭偕老的。朱由校也不好當面反駁，便請光廟趙選侍決斷。趙選侍深知上意，說：“三人皆姝艷絕倫，古之昭君、玉環不能過。若論端正有福，貞潔不佻，則張氏女尤其上也。”于是，定張嫣為皇后，封王氏為良妃，段氏為純妃。