她原本只是上海灘一個普普通通的煙花女子，可偏偏對家道中落一事無成的袁世凱情有獨鐘。她和他在一起時，他什么都沒有，連出遠門的行路盤纏都沒有。可她還是選擇了袁世凱，不僅拿出多年的私房錢資助袁世凱投奔朝廷大員，還為了他，永遠離開煙花之地，一心一意等他歸來。

話說袁世凱的兩個叔父相繼患病離世，這個十八九歲的大家公子也就失去了繼續混跡官場的資本，不得不垂頭喪氣的回到老家項城。后來又因為繼承了叔父袁保慶的家產，年紀輕輕就成了當地的鄉紳名士。袁大官人文武全才，平日里也是自命不凡，可偏偏就是屢試不第，一次兩次三次，連自己俱樂部不如自己的文人都考上了，自己還是不行。面子上掛不住，就索性不考了，變賣家財進京活動，準備走捷徑，結果更遭，官沒找到，錢卻花完了，回來的路費都是找別人借的。這下子，袁世凱算是徹徹底底的沉了，家道中落，四處流走，以圖大志。

一月兩月，失意關頭的袁世凱就輾轉來了上海，也就是在這里，他遇到了一個女人，而這個女人即將改變他的一生。這個女人姓沈，原籍江蘇，不僅長得如花似玉，而且能歌善舞，出于生計不得不淪落到上海的煙花之地。她初次見到袁世凱，便是在自己營生的地界兒。當時的袁世凱雖然還是大志滿滿，心中卻是迷茫的。失落的時侯沒個人談心，就跑到這里，找到了沈氏打發時間。

一來二去三熟人，沈氏對袁世凱本人的過往也算是有了了解。在她看來，袁世凱絕不是一個縱情聲色的花花公子，再說他當時已經大不如前，連吃口好飯都是艱難。沈氏也看出了這個男人言語不俗，將來必有作為。于是，她的所做所為就開始一天天超出自己的本職范圍。她不僅陪袁世凱喝酒解愁，而是一次次鼓勵他大丈夫能屈能伸，支持他不要放棄，甚至愿意放下紅塵跟他走。在沈氏的百般勸解之下，袁世凱仿佛又看到了人生的希望，慢慢的就走出了低谷時的消極情緒，重新振作起來。

袁保慶生前有個一起從軍的好友叫吳長慶，也是用戰功換來的定戴花羚，時任山東督辦海防。他早已忘記了袁保慶的養子袁世凱，可袁世凱在走投無路的時候卻想起了他。在沈氏的不斷鼓勵之下，袁世凱再次重新振作，準備離上海北上投奔吳長慶。吳長慶是武官，也就是說袁世凱再也和進士科沒有了緣分。沈氏告訴他大男人做事，不拘小節，又何必計較于文武之分。

她不僅勸告于他，在袁世凱臨走之前，已經是身無分文，連北上的盤纏都湊不起了，沈氏也是個聰明之人，她理解袁世凱的難處。二話不說，就把自己多年來的盤纏拿出來送給袁世凱，告訴他只要他一動身，自己從此就搬出煙柳之地，一心等待袁世凱衣錦歸來。

袁世凱當時也是感動萬分，可憐自己一事無成，連一個女人都庇護不了。兩個人依依惜別。沈氏站在碼頭送袁世凱北上投奔吳長慶。而自己也沒有食言，真的給自己贖身，定居上海等待袁世凱歸來。當然，她的一往情深并沒有被袁世凱辜負，后來，袁世凱就真的來上海接走了沈氏，讓她做了自己的二房姨太太。