明代的社會發展治隆唐宋，疆域拓展遠邁漢唐，是中國歷史上十分重要的一個時期。其從明太祖朱元璋開國到明成祖朱棣時代，短短幾十年時間，經濟、文化、軍事就發展到鼎盛時期。那么，大明王朝為什么就遭遇上了突然死亡呢？這個問題，發人深省。

不管明朝亡于何種原因，有一點是毋庸置疑的，要探討明朝的滅亡，就必須先從萬歷年間說起。清人趙翼就說：“論者謂明之亡，不亡于崇禎而亡于萬歷。”萬歷，是明神宗朱翊鈞的年號，其時間跨度為公元1573年至公元1620年，共48年，是明朝使用時間最長的年號。在這漫長的48年里，萬歷帝大部分時間不上班，史學家孟森稱這一時期為“醉夢之期”，說萬歷帝的特點是“怠于臨朝，勇于斂財，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕”。

北京社會科學院滿學研究所所長閻崇年在孟森所說的不郊、不廟、不朝的基礎上又加上了不見、不批、不講三個“不”。臺灣學者柏楊先生則更干脆，稱萬歷的統治是一種“斷頭政治”。那么，是不是這種“斷頭政治”導致萬歷一朝成為了明代由治及亂的開端呢？其實不盡然。萬歷三十年不上朝，其背后還有強大的文官集團在共同處理朝政，國家機器依然在正常運轉。當然，話說回來，萬歷不上班是懶惰，但他的懶惰是有原因的——他的身體很差，套用現在的一個網絡用語，就是——弱爆了。

新中國成立后，我國考古工作者發掘埋葬萬歷的墓穴定陵，他們驚奇地發現，“無論是棺內萬歷右腿蜷曲的痛苦形狀，還是尸骨復原后，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾”。這樣的身體條件，嚴重地妨礙到了他出席各項活動，他也就因此背負上了“怠政”的惡名。

對于臣子的指責和謾罵，他只能一次又一次地耐心解釋，說自己：“腰痛腳軟，行立不便”、又說“足心疼痛、步履艱難”(明代申時行《詔對錄》)?？墒菦]有用，人們認為他這是推托之詞，為自己的懶惰找借口。直至晚年，他已經“面目發腫，行步艱難”了，大臣們還是不依不饒，說你活該，你這是酒色所致，咎由自取。好吧，好吧，你們說“怠政”就“怠政”，嘴巴長在你們的身上，愛怎么說就怎么說，我做好自己的本分工作就好。那么，萬歷到底有沒有做好自己的本分工作呢？明清史學家樊樹志認為他做到了。

他在《晚明史》中說：“神宗在此后的二十多年中，處理朝政的主要方式是透過批閱奏疏，發布諭旨來進行。他始終牢牢地掌握著朝廷的大政方針，這從‘萬歷三大征’的全過程可以看得很清楚。非但這三大征都取得了勝利，在東南沿海和東北邊境，因為萬歷知人善任，重用了戚繼光和李成梁這兩位當世名將，邊事頗有成效。