焚書事件在中國歷史上發生過四次，這其中以秦始皇焚書事件最出名，但是就破壞性而言，秦始皇的這一次焚書卻遠遠比不上乾隆。后者焚書達到了驚人的71萬卷，中國從此無古文化，只留下了大批宣傳專制統治書籍。

秦孝公“焚書”：公元前359年，秦孝公任用商鞅實行變法。據《韓非子·和氏》記載：“商君孝秦孝公……燔《詩》、《書》而明法令;……孝公行之。”由此看來，商鞅是我國歷史上第一個提出焚書的人，但商鞅的“燔《詩》、《書》”主張，在實際上并沒有認真執行，因而對古代文化沒有什么大的破壞性。

秦始皇“焚書”：秦始皇統一六國后，確立了專制主義中央集權的封建行政體制，一些儒生游士針對時政，引證《詩》、《書》和百家語，以古非今，“入則心非，出則巷議”。丞相李斯為杜絕“諸生不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”的現象，提出“焚書”的建議。公元前213年，秦始皇接受丞相李斯的建議，下令除《秦紀》、醫藥、卜筮、種樹之書外，其他如百家語、詩書等限30天交官府燒毀，逾期不交，“黥為城旦”(臉上刺字，罰服筑城勞役4年);還規定，有敢擅自談論詩書者處死，有敢以古非今者滅族;嚴禁私學，欲學法令者“以吏為師”。這些命令付之實行后，在全國范圍內發生焚書，結果無數文化典籍化為烏有。

梁元帝“焚書”：梁元帝(508-554年)即蕭繹，字世誠，南朝梁皇帝。公元554年10月，西魏派常山公于謹、大將軍楊忠率兵5萬南下攻梁。同年11月，魏軍攻破江陵。這時，梁元帝認為，自己讀書破萬卷，仍免不了亡國，讀書還有何用？于是，他就命舍人高善寶把所有14萬冊圖書聚集在一起燒掉;隨后，便到西魏軍營投降。梁元帝受盡百般凌辱后，于公元554年12月被西魏所殺，終年46歲。蕭繹焚書是在個人陷入絕望境地而作出的非理智之舉，與秦、清等朝代為愚民而強令焚書有本質的區別，因而后人也往往對其此舉抱以寬容的態度。

乾隆帝“焚書”：乾隆帝即位后，從1773年到1782年，他組織了360多位有名的文人學者，歷時10年，編撰出了我國封建時代一部空前絕后的大型叢書——《四庫全書》。《四庫全書》的問世，對于保存中國的古代文化典籍，傳播古代學術文化起到了重要的作用。但是，乾隆帝編書的根本目的在于推行文化專制主義，以鞏固清王朝的統治。開始編書時，他曾兩次提出：對古籍該“毀棄”的應予毀棄，該“刪改”的應予刪改。因此，有些書往往被弄得面目全非。據統計，在編書的10年中，僅浙江省就毀書24次，被毀書籍多達538種、13862部之多;江西巡撫海成，僅在乾隆41年(公元1776年)就搜繳焚書8000多部。整個乾隆時期，共焚毀各種書籍達71萬卷之多。可見，乾隆“焚書”是中國封建社會最大規模的一次“焚書”。

這四次焚書事件給中國文化帶來了巨大的災難，有人說，中國已經滅亡在崖山之戰中，因為此后中國已經喪失了源遠流長的文化和文人特有的脊梁和骨氣。這句話雖然極端，卻反映出中國近代專制制度的荼毒之深。