當了皇帝后的朱棣，多次派使臣前往韃靼和瓦刺兩個部落招降，結果使臣一去不復返，有去無回，顯而易見是羞辱朱棣，被激怒的朱棣決定還以顏色。

大明開國后，元順帝倉皇逃往漠北。由于此時的順帝已形似流寇，再也無暇顧及朝政，蒙古貴族隨之四分五裂，東部稱韃靼。西面為瓦刺。瓦刺部不但經常南下騷擾邊關百姓，即對韃靼部也毫不手軟。韃靼頭目本雅失里及太師阿魯臺也非善類，時時進犯雁北及遼東地區。時為燕工的朱棣曾多次親征漠北，但韃靼和瓦刺人似乎有意捉弄朱棣，兵進則退，兵退則進，讓朱棣空對茫茫大漠徒喚無奈。

永樂七年（公元1409年〕七月，朱棣命淇國公丘福為征北大將軍，武城侯王聰為左副將軍，率領十萬大軍出塞征討。由于丘福臨陣失誤，王聰等一干名將全部命喪荒漠，十萬大軍不戰而潰。

首戰失利，朱棣決定御駕親征。

永樂八年（公元1410年）二月，德勝門外刀光爍爍，戰旗獵獵。鏗鏘于天的鑼號聲中，朱棣御鞭指處，五十萬大軍潮水般涌向北方。三月，北征大軍出古北口，一路鼓噪著殺奔漠北深處。

五月初，大軍進入克魯倫河流域。先頭部隊俘獲了一名本雅失里手下的士兵，得知其主力部隊屯駐于烏爾匝河畔。朱棣當機立斷，命騎兵部隊快速迫擊，但本雅失里聞訊后早已逃之夭夭。

朱棣揮旗猛迫，終于在額爾古納河地區與韃靼部隊狹路相逢。一場混戰過后，本雅失里僅率七騎逃生。

六月，朱棣回師路經飛云壑，又與阿魯臺部正面相遇。朱棣奮起神威，手持丈八蛇矛率先沖人敵陣，阿魯臺大叫一聲，一頭栽到馬下。幸虧左右舍身相救，阿舟臺方始脫身。

第一次親征勝利凱旋后，朱棣下令在擒胡山勒石紀功。煊示天朝帝國神威：“渤海為鐔。天山為鍔。一掃胡塵，永靖沙漠！”

永樂十二年（公元1414年），朱棣第二次御駕親征，在土刺河大獲全勝。然而瓦刺戰敗，韃靼卻又強盛起來，不僅停止進貢，而且侵邊掠奪不已。為了徹底征服韃靼，朱棣決定第三次親征漠北。這一年的七月，當朱棣統率大軍殺進胡原時，阿魯臺惶惶如喪家之犬，順北部方向狂竄不止。因兀良哈曾叛附阿魯臺，朱棣又揮師東進，大敗兀良哈于屈裂兒河等地。

永樂二十一年（公元1423年）七月，阿魯臺聚眾飲馬河準備進犯大同、寧夏。朱棣聞奏，第四次親征韃靼。大軍行進途中，聞報阿魯臺已為瓦刺順寧王脫歡等所敗。于是班師回朝。

永樂二十二年（公元1424年）正月，守邊將軍飛馬急報：阿魯臺襲擾大同。朱棣以六十五歲高齡第五次親征漠北。出征前，朱棣從各處征調六十萬大軍，分別在北京、宣化集結，發誓要活捉阿魯臺，徹底蕩平韃靼的老窩！

大軍行至答蘭納木兒河流城時，但見荒野連天。杳無人影。朱棣下令在周圍三百公里范圍內搜索，仍然一無所獲。七月。在一路損兵折將，不見阿魯臺蹤影的情勢下，朱棣下達了撤退的命令。途經清水源時，朱棣發現路旁橫直著一方高達數！丈的巨石，心中大喜，令大學士楊榮、金幼孜等將這次親征的偉大功績刻石造碑，激勵后世子孫。

七月十八日，當朱棣行進到一個叫愉木川的地方時，死神突然降臨。朱棣象征性地掙扎了一會兒，駕鶴西游了。

皇上驟崩，六師在外，漢、趙二王又久懷異志。面對如此險象萬端的危局，英國公張輔決定秘不發喪，并派楊榮等人火速通報太子，金幼孜等御前照應，每日行禮進膳依舊。

就在朱棣死去的當夜，楊榮等人悄無聲息地離開大軍，晝夜兼程奔赴北京，終于在八月初二日將遺詔呈送太子。高熾聞此兇訊，強忍一腔悲慟，緊急召見吏部尚書蹇義、大學士楊士奇及禮部尚書呂震等，密議京城防守及喪葬事宜。

由于京城周邊的精銳部隊全部隨皇帝北征，護衛京城的兵力全部加起來也就幾千人馬。為了確保皇權的順利更迭以及京城的安全，高熾下令隨軍北征的寧陽侯陳懋、陽武侯薛祿率所屬騎兵火速趕回京城布防。又命宦官王景弘奔赴南京鎮守。一切布置完畢，才命皇太孫瞻基赴開平迎喪。

朱瞻基趕赴軍中時，已是八月初七日，直到此時，朱棣駕崩的消息才正式予以公開，軍中開始發喪。九口，靈樞途經八達嶺、居庸關，文武百官和軍民列隊哭迎。

明成祖朱棣駕鶴西去，這又是朱棣最后一次通過素稱北門鎖鑰的雄關。十二月十九日，朱棣的棺槨安放于空洞恢宏的長陵地宮，終于入土為安，躺進了自己一手描繪的仙境中。