高長恭曾經擔任贈州刺史。當突厥攻入晉陽時，他盡力擊退敵人。564年(河清三年)12月芒山之戰時，北周攻擊洛陽一帶地區，圍城卻沒有攻下。段韶、斛律光與高長恭奉命前往救援。段韶利用謀略打敗北周軍隊，高長恭帶了500名騎兵沖進北周的軍隊，到達被圍的金墉(現今河南洛陽東北故城)城下，因為高長恭戴著面具，城中的人不確定是敵軍或是我軍，直到高長恭把面具脫下來讓大家看到他的面貌，城中的人才開始放箭保護他，之后高長恭成功替金墉解圍，北周軍隊最后放棄營帳撤退，這場戰役是高長恭最受注目的戰役。士兵們為了這場戰役而歌誦他，后來就變成知名的《蘭陵王入陣曲》。564年12月，他被任命為尚書令。

他后來歷任司州、青州與瀛州的地方首長。570年(武平元年)7月，被任命為為錄尚書事。571年(武平二年)2月擔任太尉。571年3月，與太宰段韶、右丞相斛律光聯合進攻蹺谷，抵御北周宇文憲的攻擊。5月，段韶包圍定陽城，而北周汾州刺史楊敷堅守住城池，段韶久攻不下。段韶病倒之后，由高長恭接替統領全軍，他成功的利用伏兵擊敗了從城中撤退的楊敷軍隊。572年(武平三年)8月，他被任命為大司馬，573年(武平四年)4月擔任太保。

他前后因各項戰功被封為巨鹿郡、長樂郡、樂平郡、高陽郡等郡公。芒山之戰后，北齊后主高緯曾問高長恭說，“這樣沖進敵陣之中，如果不小心發生意外怎么辦？”，高長恭回答說，“國事就是我們的家事，在戰場上，我不會想到這個”，而后主因為他說的“家事”，又聽到士兵們唱的《蘭陵王入陣曲》，開始猜忌他會謀反。

定陽之戰時，高長恭代替段韶的職務統率軍隊，但是常常收取賄賂，累積財富，屬下尉相愿問他，“您既然受到國家的委托，為什么要如此貪心呢？”高長恭沒有回答，尉相愿繼續問說，“是不是因為芒山之戰大勝，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？”，高長恭說是的。尉相愿說，“如果朝廷真的對您有所妒忌，這件事情更容易被當成是罪名，不能避禍反而更快招來禍害。”高長恭流淚屈膝問尉相愿解決的方法，尉相愿說，“您之前已經立下戰功，這次依然打勝仗，聲望太大，最好之后都裝病在家，別再管國家的政事。”高長恭同意他的說法，可惜沒有辦法成功退出。

573年(武平四年)5月，北齊后主高緯派遣使者徐之范送毒酒給高長恭。高長恭跟妻子鄭氏說，“我對國家如此忠心，哪里有辜負皇帝，而要賜我毒酒？”，妻子回說，“為什么不親自當面去跟皇帝解釋呢？”，高長恭說，“皇帝怎么可能會見我”，他死前將所有欠他錢的總金額有千兩黃金借據全部燒掉，之后就飲酒而死。妻子鄭氏則進入佛門。齊主聞長恭自盡，很是喜慰，但表面上還想掩飾，追贈長恭為太尉。

看了以上介紹，你是不是覺得，電視和歷史還是有很大出入的呢，但是無論是歷史上還是電視劇里面，蘭陵王確實都是讓人著迷的，他有著成為傳奇所需要的一切必要條件。