什么是大赦天下？大赦天下做為一種政治手段在中國古代就已經(jīng)有了。中國古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權(quán)，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒布赦令。天下大亂或者自然災(zāi)害，也會大赦，因?yàn)樽匀粸?zāi)害的時(shí)候，民不聊生，犯罪現(xiàn)象就會增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過來，大豐收，經(jīng)濟(jì)形勢很好，然后皇帝一高興，也宣布大赦，來緩解社會矛盾。

根據(jù)史料記載，秦代以前并沒有發(fā)生過皇帝大赦天下的事情。大赦這個(gè)風(fēng)氣是從漢朝開始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當(dāng)之高，大概平均18個(gè)月，皇帝就要來一次大赦天下。所以，唐朝的徒刑，規(guī)定最高只有3年，也有道理，平均18個(gè)月就會有一次大赦，判罪犯坐三年牢，實(shí)際上沒有意義的。由于唐宋時(shí)代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。

這樣我們就明白了《水滸傳》里的那些梁山好漢，為什么一有了人命案以后，往往是選擇出去避風(fēng)頭，然后老老實(shí)實(shí)地等天下大赦，實(shí)在不行，他們也會選擇去吃官司，反正也坐不了幾年牢。宋江殺了閻婆惜，后來要被刺配江州，父親宋太公對他說，你現(xiàn)在到江州去，不要去做強(qiáng)盜，一年半載等到皇恩大赦下來，依舊回來父子團(tuán)聚。宋太公對兒子宋江說的“等到皇恩大赦下來”的“一年半載”，正好是唐宋大赦天下的平均時(shí)間：18個(gè)月一次。

到了元代，大赦的頻率就有所下降，大概就是平均二三年來一次，還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來了，大約是平均5年多才來一次大赦，然后到了清朝，大赦就越來越少，平均14年多才會大赦一次。而且清朝一般采取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。

18世紀(jì)法國啟蒙時(shí)代的著名思想家、法學(xué)家孟德斯鳩在他的名著《論法的精神》里曾談到中國古代的皇帝大赦，對之批判了一通。他說，中國皇帝不講道理的，沒有邏輯性，因?yàn)榛实垡彩亲罡叻ü伲闩辛怂蹋阍趺从秩ド饷馑X得這個(gè)不正常，因?yàn)樵跉W洲判刑是法官判的，然后國王作為最后的公正主持者，來赦免罪犯。

近代各國也有大赦，但與中國古代的大赦已大為不同，不是出于恩典，而是國家的刑事政策。大赦的適用范圍最廣，凡在某一時(shí)期內(nèi)犯一定之罪的，都可適用，而不以特定的人為限。大赦的赦免效力也最大，它不僅免除刑的執(zhí)行，而且使罪、刑從根本上消滅，凡受大赦赦免的，不存在前科。由于大赦是國家的一項(xiàng)重大行動，通常是由國家元首或國家最高權(quán)力機(jī)關(guān)以命令方式宣告，而不由司法機(jī)關(guān)決定。