欲明白袁世凱與張之洞的關(guān)系，須對(duì)晚清時(shí)期的清流、濁流兩股政治勢(shì)力有所認(rèn)識(shí)。同治、光緒年間，政壇以品性不同被劃分為“清流”、“濁流”兩派。清流是一群翰林和御史，標(biāo)榜氣節(jié)，喜參劾貪劣官員，對(duì)外多主戰(zhàn)，缺點(diǎn)是不諳形勢(shì)，放言高論，不切實(shí)際，張之洞是其中一員健將，號(hào)稱清流的“青牛角”。濁流則是一些頗具才干、喜學(xué)洋務(wù)的官員，對(duì)外常主和，弊端是往往不免貪詐，其中李鴻章、袁世凱是學(xué)洋務(wù)最著實(shí)績(jī)，而清流常常攻擊的目標(biāo)。中法戰(zhàn)爭(zhēng)后，清流的鼎盛時(shí)代一去不復(fù)返，張之洞從清流派中跳出，轉(zhuǎn)而學(xué)習(xí)洋務(wù)，成為繼李鴻章等人之后的“洋務(wù)殿軍”。李鴻章曾經(jīng)譏誚說(shuō)：“天下事為之而后難，行之而后知。從前有許多言官，遇事彈糾，放言高論，盛名鼎鼎，后來(lái)放了外任，負(fù)到實(shí)在事責(zé)，從前芒角，立時(shí)收斂，一言不敢妄發(fā)，迨至升任封疆，則痛恨言官更甚于人。嘗有極力攻訐我之人，而俯首下心，向我求教者。”李言下所指即張之洞。到庚子事變，李鴻章與張之洞因政見不合，以致相互謾罵起來(lái)。李主張聯(lián)俄，張主張聯(lián)日，李力持簽訂辛丑條約，張反對(duì)簽約。李上奏曰：“毋聽張之洞書生見解。”有人將此語(yǔ)傳入張之洞耳中，張大怒道：“我是書生，他是老奸巨猾。”為此，慈禧不得不下詔為二人調(diào)和。

袁世凱是李鴻章淮軍集團(tuán)的后起之秀，受李影響甚深。袁做事干練明達(dá)，但不免權(quán)詐，用人重視實(shí)際才干，而不喜文人書生，曾謂：“寧用不通之學(xué)生，不用虛名之文士。”甲午之戰(zhàn)后，李鴻章失勢(shì)，袁世凱另覓門路，多方鉆營(yíng)，希望能得到編練新軍的機(jī)會(huì)。張之洞這時(shí)也幫了他一把，保薦袁世凱為練兵人才，稱他“于兵事最為相宜”，可以使他“專意練習(xí)兵事”。袁世凱得到小站練兵的機(jī)會(huì)，奠定了他日后發(fā)跡的基礎(chǔ)。

但到庚子事變，袁世凱對(duì)張之洞另生意見。當(dāng)時(shí)慈禧與光緒奔逃西安，八國(guó)聯(lián)軍占據(jù)北京，時(shí)局混亂幾有亡國(guó)之勢(shì)。其時(shí)袁世凱任山東巡撫，與下屬曹倜品評(píng)平亂人才。曹認(rèn)為李鴻章、劉坤一可以勝任，并言：“李劉而外，惟宮保一人耳。”袁謂：“作搭截題，必有過渡文字。李劉兩公為中興勛舊，予乃新近一人，安能直接而下，必須有過渡文字者，方可貫徹全文。子再思之。”曹稍作停頓，推舉張之洞，并言其才大而力果，由京堂擢升督撫，迭膺艱巨，罔不措置裕如，思可作過渡之一人。袁笑而不言。之后袁世凱領(lǐng)銜參劾端王、剛毅等人主戰(zhàn)誤國(guó)，與張之洞產(chǎn)生分歧，方對(duì)曹曰：“子猶記前譚論平亂人才乎？毓賢愚昧，以拳匪為義民，揄?yè)P(yáng)當(dāng)?shù)溃怂斐淙谕豕蟪贾T，仇鼓之聲遍于都下，六國(guó)聯(lián)軍深入，卒致兩宮不安，倉(cāng)皇出走。端王、剛毅、趙書翹等，糊涂昏聵，騰笑全球。在使臣受外人刺激，覺悟自在意中;而疆臣中竟無(wú)一人識(shí)時(shí)務(wù)者，豈不為外人所譏？予遂通電全國(guó)，約會(huì)聯(lián)名參奏，乃不贊成者半，不覆電者又半，只有劉制軍即日回電，請(qǐng)主稿會(huì)銜。次日李傅相電稱：剛、趙等出為督撫，入為樞臣，何以不明事理，一意盲從。至端王足不出戶庭，素?zé)o經(jīng)驗(yàn)。折內(nèi)當(dāng)嚴(yán)參滿漢大臣，帶參端王。如同意，請(qǐng)主稿會(huì)銜。予即按照電文擬稿以待。予十五歲時(shí)，曾由先大夫帶領(lǐng)，以世晚之禮見張南皮一次，素佩其才識(shí)過人，故復(fù)去電促之。迨回電，有‘參端王如大阿哥何’一語(yǔ)，迂哉迂哉！予復(fù)電謂：‘事果決裂，國(guó)亡且不免，遑顧其他？’南皮乃回電允為列銜。蓋參折列名僅四人耳，與子言正相合也。”

李鴻章死后，袁世凱承繼了他的衣缽，成為直隸總督兼北洋大臣。袁世凱對(duì)張之洞是既敬重又鄙夷，敬重張是政壇前輩，位高望重，鄙夷的則是張時(shí)露書生見解，迂闊不當(dāng)。但從增強(qiáng)己方政治勢(shì)力考量，袁世凱此時(shí)對(duì)張之洞仍竭力結(jié)納。袁世凱初任直隸總督，曾南下漢口，拜會(huì)張之洞。袁與張的屬下談?wù)摃r(shí)，就極力贊譽(yù)張之洞在湖北規(guī)畫宏大，稱：“當(dāng)今唯吾與南皮兩人，差能擔(dān)當(dāng)大事。”在宴會(huì)上，袁、張交談甚為融洽，宴后，屏退仆從，兩人密談二小時(shí)之久，后張之洞因精力不支，昏昏沉沉，倚著桌子竟要睡著了。袁世凱悄然退出，吩咐下人勿驚動(dòng)張大帥。袁以直隸總督身份，按制度出入轅門必須鳴炮，張為炮聲驚醒，急忙追袁，追至下關(guān)，兩人各致歉意，約定后會(huì)有期。

庚子以后中國(guó)政局進(jìn)入一個(gè)新的時(shí)代，史稱“清末新政”。袁、張?jiān)谡賳T中屬于思想較為開明，努力學(xué)習(xí)西方的一派，在各自轄區(qū)對(duì)新政的縱深發(fā)展和推廣著力最多，北洋新政與湖廣新政也都聲名卓著，領(lǐng)先于其他各省。兩人政治改革趨向相近，時(shí)常函電往返，交換意見，取得共識(shí)后奏報(bào)朝廷。兩人又因稟性、經(jīng)歷不同而各有所長(zhǎng)，在協(xié)商過程中，取長(zhǎng)補(bǔ)短，彼此尊重，形成了一種既合作又競(jìng)爭(zhēng)的良性互動(dòng)。

譬如練兵一項(xiàng)，袁世凱因小站練兵起家，最富經(jīng)驗(yàn)，而張之洞自稱“弟儒家者流，豈知兵事”，對(duì)袁十分推崇，稱“當(dāng)世武學(xué)，敬當(dāng)推袁”，所以編練新軍之事張十分注重向袁請(qǐng)教。后來(lái)同入軍機(jī)，張之洞又問起練兵的秘訣，袁謂：“練兵的事情，看起來(lái)似乎很復(fù)雜，其實(shí)也很簡(jiǎn)單，主要的是要練成‘絕對(duì)服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官和錢，不服從就吃刀。”而有關(guān)文教方面，因張之洞中過探花，翰林出身，而袁世凱則舉人都未中，故袁世凱多向張謙遜求教。如廢科舉，袁世凱以張之洞為“當(dāng)代文學(xué)之宗”，希望由張主稿，張未同意。袁起草后，立即電張，兩人會(huì)銜上奏，但未能取得中樞贊同。后年袁世凱又起草一份請(qǐng)停科舉的奏稿，由張之洞斟酌增減，最終定稿，上奏后得到朝廷批準(zhǔn)，在中國(guó)歷史上推行了一千多年的科舉制遂告結(jié)束。

但袁世凱與張之洞絕非能和衷共濟(jì)的同道，兩人在表面的合作關(guān)系下，掩藏著多重輕重不一的矛盾與糾葛。袁世凱初會(huì)張之洞即遭怠慢，已有心結(jié)。而次年張之洞為上京城路過保定，拜會(huì)袁世凱。袁率領(lǐng)將領(lǐng)官員數(shù)以百計(jì)，大擺筵宴，隆重招待張之洞，袁本人也是恭恭敬敬執(zhí)禮。但就在宴席中間，張之洞又倚案垂首，昏昏入眠，隱約還有鼾聲。張之洞因?yàn)槠鹁訜o(wú)節(jié)，習(xí)慣于夜間理事，晝間午后睡眠，因此精力無(wú)法支撐。但袁世凱以為張之洞故作倨傲，怠慢自己，十分不滿。直到數(shù)月之后，袁與幕僚憶及此事，猶恨恨不已。后來(lái)逢張之洞七十壽辰，袁世凱送壽屏十六幅，命幕僚張一麐作文，張遜之書寫。張一麐不解，問同事，同事稱：“府主以南皮為文章山斗，善罵人，汝與遜之皆出南皮門下，若以為寫作不佳則是自罵其門生也。”張方恍然大悟，同時(shí)也慨嘆袁世凱在這等交際應(yīng)酬的小事上也是如此鉤心斗角。