湄公河是亞洲最重要的水系之一，發(fā)源于我國(guó)青海省。湄公河在我國(guó)境內(nèi)被稱為瀾滄江，它流經(jīng)中國(guó)、緬甸、越南、老撾、柬埔寨等國(guó)。近期隨著一部電影的熱映，湄公河逐漸為大眾所知。但在兩千多年前的漢武帝時(shí)代，中國(guó)就曾在湄公河流域大興建設(shè)，試圖開發(fā)出一條以四川為起點(diǎn)，經(jīng)云南、緬甸、印度，進(jìn)入中亞、西亞的通道。

這項(xiàng)巨大工程源于張騫出使西域(今中亞、西亞、印度等地)。漢武帝繼位第二年，張騫離開長(zhǎng)安前往西域，并于十三年后回到國(guó)內(nèi)。張騫此行游歷了西域各國(guó)，收獲頗豐。中國(guó)人從此發(fā)現(xiàn)了一條通往中亞、西亞、印度、歐洲的通道(后來(lái)發(fā)展成為絲綢之路)。

漢朝當(dāng)時(shí)非常需要一條可以安全通往西域的道路。首先，漢朝需要與西域國(guó)家結(jié)成聯(lián)盟，以從側(cè)面牽制強(qiáng)大的匈奴。其次，漢朝還可以與西域國(guó)家發(fā)展貿(mào)易，并擴(kuò)展?jié)h朝的領(lǐng)土。

但在漢武帝初年，通往西域的門戶——河西走廊，還處于匈奴人的控制中。漢朝人想要前去西域，是很困難的。張騫去西域以及返回國(guó)內(nèi)時(shí)，都被匈奴人俘虜，以至于歷經(jīng)十三年才回國(guó)。

前往西域，并非一定要經(jīng)過(guò)河西走廊。張騫在中亞時(shí)，發(fā)現(xiàn)了漢朝蜀地的竹仗、布匹。據(jù)當(dāng)?shù)厝私榻B，這些蜀地特產(chǎn)是經(jīng)由印度傳入中亞的。張騫據(jù)此推斷，經(jīng)由蜀地往西南走，是可以進(jìn)入印度的，再由印度即可進(jìn)入中亞、西亞。由于這條道路不需經(jīng)過(guò)匈奴控制區(qū)，所以成為漢朝進(jìn)入西域的首選。

在此之前，漢武帝就對(duì)西南地區(qū)很有興趣。漢朝曾在西南地區(qū)大量修建道路、擴(kuò)展領(lǐng)地。西南地區(qū)(今四川、貴州、云南等地)地理?xiàng)l件惡劣，漢武帝開發(fā)大西南的計(jì)劃花費(fèi)了大量的人力財(cái)力，因此遭到大臣們的激烈反對(duì)。漢武帝被迫停止了開發(fā)大西南的計(jì)劃。聽聞經(jīng)由西南地區(qū)可以進(jìn)入印度、西域后，漢武帝重新開始了開發(fā)大西南的計(jì)劃。

于是漢武帝派出四路使者，從蜀地出發(fā)，試圖前往印度。當(dāng)時(shí)云南等地還不是漢朝領(lǐng)地，昆明(古代西南少數(shù)民族)等少數(shù)民族部落拒絕漢使通過(guò)。漢朝派出大軍征討昆明。雖然漢軍獲得了勝利，但昆明人還是繼續(xù)阻擾漢使。最終，漢朝人沒(méi)有發(fā)現(xiàn)經(jīng)西南地區(qū)進(jìn)入印度的通道。

后來(lái)大將衛(wèi)青、霍去病多次擊敗匈奴，漢朝獲取了河西走廊地區(qū)。從此漢朝掌握了從西北地區(qū)進(jìn)入西域的通道。此后，歷代中原王朝不再尋找經(jīng)西南地區(qū)進(jìn)入印度、西域的通道。

漢武帝尋找經(jīng)西南地區(qū)通往印度通道的計(jì)劃最終失敗了。如果漢朝人打通了這條道路的話，是足以影響世界歷史的。那樣的話，古代中國(guó)人將掌握南北兩條通往印度、西域的通道。中國(guó)與東南亞、印度的關(guān)系將會(huì)更加密切，這些地區(qū)可能會(huì)像西域一樣成為漢朝的屬國(guó)、領(lǐng)地。