錦衣衛不但對付大臣，還按照皇帝的意思私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目。

封建社會自秦朝立國以來，歷朝歷代都在用著各種手法維護著統治者的利益，他們目標是一致的，只是方法不同而已。

秦朝以暴治國，信奉武力至上，結果二世而亡。漢唐尊儒而教，但外戚、宦官污穢于朝，仍擺脫不了歷史的輪回。到了明朝的朱元璋，又發展了一個統治人民的利器，那就是特務統治。有明一代，特務的興旺是中國歷朝歷代所不能比擬的，相互告發，人人自危，成為明朝時期統治的一大特色。

朱元璋是由平民出身打天下的，中國封建社會有一個怪圈，凡是由哥們一起打天下的，曾經在一個被窩睡覺的，打下天下后都不得善終。最后掌握皇權者或是為了保持自己的權威，或是為了利于下一代接班，都要對年輕時摸頭拍背的哥們功臣進行誅殺，以防他們功高震主。對此朱元璋有一句最精辟的信奉：“臥榻之側，豈容他人酣睡。”

明朝建立以后，朱元璋比歷朝皇帝犯的疑心病還重，對身邊的戰友越有能力的越不放心。宋朝的趙匡胤也是對功臣不放心，但他采取的辦法還是有些人情味，就是對功臣給你好吃好喝，交出權力，回家離休。這些人跟著趙匡胤打天下時沒有能力是絕不能用的，不能養吃閑飯的呀。

但等打下天下后，能力就成了功臣的負擔，每個人不能再同朕一樣還考慮天下大事，今后只能想著自己的老婆、孩子、熱炕頭。后來大臣們在趙匡胤面前都千方百計的表現出自己對金錢的追求，對財產的貪婪，對前途目光的短視，而且都得了一個共同的健忘癥，就是忘記了國家還有朝廷這樣一個辦事機構，從不過問朝廷政事，趙匡胤這樣處理帶來的好處是君臣相安無事。

朱元璋反其道而行之，他主要是怕禍及其子，不利于今后的傳宗接代，于是在洪武二年成立了錦衣衛的特務組織。并賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門而成為一個我行我素的獨立部門。

朱元璋首先拿丞相胡惟庸是問，并于洪武十二年開刀問斬，胡惟庸一案株連多達萬人，最后連太師李善長也受牽連，77歲時李善長全家被殺。

接著十三年后朱元璋又以莫須有的罪名殺掉了功臣藍玉。藍玉對于朱元璋那是夠赤膽忠心的，藍玉被誅天下喊冤，但藍玉案還是又株連一萬多人，藍玉案后明朝功臣凋零。

這樣的誅殺大臣連太子朱標都看不下去，曾進諫說：“陛下誅戮過濫，恐傷和氣。”當時朱元璋沒有說話。第二天，他故意把長滿刺的荊棘放在地上，命太子揀起。朱標怕刺手，沒有立刻去揀，于是朱元璋說：“你怕刺不敢揀，我把這些刺去掉，再交給你，難道不好嗎？現在我殺的都是對國家有危險的人，除去他們，你才能坐穩江山。”

錦衣衛不但對付大臣，還按照皇帝的意思私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目，當地的官吏也不敢隨便過問他們的事情。只要流露出對他們的不滿，都有可能被抓去受刑，而一旦被特務們抓去，那就是九死一生，最輕也要落個殘疾的下場。

朱元璋將錦衣衛派到各地，事無巨細，他都要聽，包括大臣家晚上請的什么客，作的什么詩，第二天上朝有時朱元璋還裝出無意的樣子當面提醒酒宴中的細事，群臣無不驚駭，在朝廷上戰戰兢兢，而朱元璋恰恰要的就是這種效果。

據明史記載，錦衣衛常用的刑具有十八套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內。其中有一項刑罰叫做“杖刑”，特務對于“杖刑”的執行非常有講究，對一般的犯人行刑官只說“打著問”，意思是不必太重;當犯人不配合，要求打重一些的，就說“好生打著問”;當庭審官被激怒，不想讓你活時就說“好生著實打著問”，那時犯人就只有進氣沒有出氣了。從封建王朝歷史上看，明朝是特務組織最恐怖的一個王朝，而他的由來也是有其原因的。