“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都云作者癡，誰解其中味？”《紅樓夢》開篇這首不起眼的小詩，滴淚為墨、研血成字，道不盡千古文章的無盡蒼涼，說不完萬代文人的際遇辛酸。“文章憎命達”在曹雪芹和莎士比亞的身上得到同樣的應驗，他們少年家境衰落，中年歷盡磨難，晚年痛失愛子，且都英年早逝，令人惋惜。但不同的人生經歷背后，卻是不同的曲折命運。

曹雪芹終其一生的凄涼落拓，感愴悲零，想必中國的讀者早已不陌生了。翻開一部巨筆微雕、滄桑滿懷的《紅樓夢》，興衰之速、境遇之奇、人情之薄、悔恨之深，豈止“小說家言”，而是曹雪芹一生心路風霜的大折射。

曹雪芹的曾祖母孫氏曾做過康熙皇帝的奶媽(即皇家專門的“保母”)，祖父曹寅從小就是康熙的“奶兄弟“，又是康熙最親信的小侍衛和伴讀，兩人是“明里君臣，暗里兄弟”的關系，曹寅還曾密助康熙鏟除權臣鰲拜，立下汗馬功勞。康熙皇帝不僅有雄才大略，而且極看重人倫親情，為了酬報保母孫夫人的養育之恩，特意派遣她丈夫曹璽到南京去做江南織造監督，曹家先后三代四人擔任這一肥缺要職。康熙南巡有四次由曹寅接駕，場面之盛，榮寵之深，借《紅樓夢》中趙嬤嬤之口說那真是“千載稀逢”，“別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得了！”尤其是康熙三十八年(1699)四月這一次更值大書特書。

這一年康熙帝再次南巡，保母孫夫人已六十八歲，照規矩先敘國禮(君臣主仆)，再敘家禮(母子尊幼)。康熙見到孫夫人異常高興，一把扶住她對周圍人說：“這是我們家的老人哪！”其時適逢庭中萱花盛開——在中國這種花是慈母的標記象征，康熙一時感念莫名，親自為孫夫人手書一巨匾，上書“萱瑞堂”三個大字，表達自己對這位幼年保母終生難忘的感恩之情。皇帝親自賜書，標志著曹家榮寵已極，一時在江南傳為盛事佳話。

康熙對老保母一家的恩眷還有增無已：不僅將曹寅擢升為通政使——三品大臣，位在“九卿”之列，還特意將曹寅的大女兒指配給了皇家宗室平郡王訥爾蘇作為王妃，實際上是將曹家的“包衣(奴隸)”身份提高到了與貴族平等的地位(在清代，將低級旗的人提升到高級旗，叫做“抬旗”，這在當時可是一件非同小可的特別恩典)。曹家備受皇恩，鴻運當頭，隨著康熙朝的六十年盛世，享盡了人間富貴繁華。

然而富貴盈室，莫之能守;君恩難恃，興衰異數。康熙駕崩，雍正繼位。這位中國歷史上數一數二的嚴苛帝王，登基之后立即頒布了數不清的緊急詔令，針對當初與其爭位的諸位皇兄及其黨羽，展開了駭人聽聞的殘酷清洗。由于在皇子爭位中站錯了隊跟錯了人，曹家受到雍正嚴酷打擊，以“虧空”之罪被交與怡親王胤祥嚴加看管，這是雍正的一份親筆朱批奏折：

朕安。你是奉旨交與怡親王傳奏你的事的，諸事聽王子教導而行。你若自己不為非，諸事王子照看你得來;你若作不法，憑誰不能與你作福。不要亂跑門路，瞎費心思力量買禍受。除怡王之外，竟不可用再求一人托(拖)累自己。為甚么不揀省事有益的做，做費事有害的事？因你們向來混賬風俗貫(慣)了……主意要拿定，少亂一點。壞朕聲名，朕就要重重處分，王子也救你不下了。特諭。

這份殺機隱隱、玄機重重的雍正特諭，至少確切地透露出幾條信息：曹頫家已被取消了“密折專奏”的特權，打入受制看管的冷宮;曹家勢敗如山倒，受到各方百般勒索威嚇;最后一條尤其致命，雍正對曹家小心對待，百般提防，深知曹家作為皇家貼身奴仆，熟悉了解其爭位奪權鉤心斗角的黑暗內幕，故暗示其不要“壞朕聲名”。