袁世凱在二次革命中將國民黨打敗之后，逐漸有了帝制自為的野心，不但在全國引起不少人的反對，在家里也暗流涌動，鬧起了“儲位之爭”。

袁克定(1879—1958)，字云臺，曾留學德國，有很好的德文、英文基礎，舊學也很有根底。他自小跟在袁世凱的身邊，所以對舊官場上面的事情非常熟悉。袁世凱原來一直很喜歡他，也信任他，經常讓他作為代表外出辦事，直到將腿摔傷致殘。

袁 克定自傷后，再沒有出去做官，平時也很少出門，于是一群追逐名利有所干求的小人包圍上來。一個叫張宗長的人，本是袁世凱老師的兒子，為照顧面子，被安排在政事堂任職。這是個愚蠢而又狂妄的人，自命是星相家，他想得到袁克定的青睞，便語出驚人地對他說：“從八字來看，大爺命中注定當做20年的太平天子。”還說，如果大總統為終身總統，則誤了克定的帝位，應該先把大總統推到皇帝的位子上面，然后叫他遜位，則帝位自然落在大公子身上。

袁克定本來就有當嗣皇帝的野心，1913年從德國治療腿傷回來，受到德皇威廉二世的蠱惑，從此更加熱衷帝制陰謀。他曾串通薛大可等人，造假版的《順天時報》，制造輿論、民意，欺瞞其父。有一天，袁世凱的三女兒袁叔禎托她的一個丫頭買些黑皮五香蠶豆來，從包裝紙上才發現了真的《順天時報》，竟和她每天看到的報紙論調相反。袁叔禎找來袁克文，詢問是怎么回事？其實袁克文早已發覺此事，只是不敢對老父挑明。袁克文問三妹：“你敢不敢說？”當天晚上，袁叔禎便把袁克定的騙局向袁世凱揭穿。袁世凱不料自己精明一世，竟被兒子騙了一回，氣憤至極，用皮鞭子狠狠將袁克定抽打一頓，一邊打，一邊罵他“欺父誤國”。

可是，這時袁世凱已經騎上了老虎背，再想下來已是不容易了。

袁 克定自認太子非他莫屬，私自鑄刻了“大皇子印”的金印，一些攀附的無恥之徒便稱他為“大皇子殿下”。不過，人們背后都嘲弄地稱他為“克宗定皇帝”。他還鼓動他的一群幫閑，如楊士琦、楊度、沈云沛等人向袁世凱進言“嫡出當立”。但是，袁世凱對這個兒子似乎有所嫌棄，曾對禮官處禮官董曉嵐說過：“老大不要總瞎鬧，我將來也許立賢不立長呢。”袁克定聞聽此言，知道他的繼位與否還是個未知數，同時他也很清楚，袁世凱所謂的“賢”指的是誰。

在17個兒子中，袁世凱最喜歡的只有次子袁克文和五子袁克權。袁克權是朝鮮吳氏所生，聰明好學，為人誠懇，其學問和袁克文也在伯仲之間，袁克文曾夸獎克權說：“五弟的詩，可入玉溪之室。”袁世凱曾將克權及六子克桓、七子克齊送到英國學習海軍，所以袁世凱周圍的人猜測，將來克權回來后，有可能代段祺瑞出任陸軍總長，替老爹執掌軍權。袁世凱曾對克權說：“你大哥是個拐子，你二哥成天和那些清客鬼混，你們哪里見過拐子皇帝、書呆子皇帝的？”言下之意將來的儲君非克權莫屬，這樣看來，袁世凱對克權寄予的希望還要甚于克文。

克權此時年紀不大，為人敦厚，在克定面前總是畢恭畢敬的。克定因此并不把克權視為威脅，他最看不慣的是克文。首先克文的學問比他好，再有克文為人和藹可親，人緣也比他好——尤其是得到袁世凱的喜歡。于是袁克定把克文視作繼位路上的障礙。

某天，袁克定在北海團城設宴招待幾個弟弟吃西餐。其中只有克文多了一個心眼兒，想起曹丕、曹植兄弟相煎的故事，便隨身攜帶著銀制的刀匙，前去赴宴。在袁克定勸酒時，克文滴酒未沾，而且用銀匙探入湯內立即變成黑色。克文當即站起，怒視克定而退，諸弟也都不歡而散。

袁世凱登基之前，曾經派梁士詒等人去“逼宮”。《梁士詒年譜》曾記述其情形說：“良弼被炸之日，京師風云至急，先生入朝行禮后，隆裕皇太后掩面泣云：‘梁士詒啊！趙秉鈞啊！胡惟德啊！我母子二人性命都在你三人手中，你們回去好好對袁世凱說：務要保全我們母子二人性命。’趙秉鈞先大哭，誓言保駕，先生亦不禁泫然。”原來袁世凱在良弼被炸死前十日，也遇炸未傷，就借此不入朝，一切事件都由梁趙胡三人居間傳述。由這一段記述，可見隆裕太后心中是如何地懷疑世凱，嘴上卻不得不說哀求的話，而梁趙胡三人原是代袁“逼宮”的，卻大哭誓言保駕，真是一幕有趣的話劇。

隆裕太后決定遜國的一幕也是怪有趣的，《辛壬春秋》記載：“太后哽咽流涕，各王公大臣亦皆哭失聲，久之，太后謂皇帝曰：‘爾之所以得有今日者，皆袁大臣之力！即敕皇帝降御座致謝袁大臣，袁大臣惶恐頓首辭謝，伏地泣不能仰視。”是太后的話語雙關，話中有話使世凱惶恐呢，還是世凱感覺自己逼宮而被人稱為救命恩人而慚愧呢？

1915年12月13日9點多鐘，袁世凱不顧多人的勸阻，一意孤行地在居仁堂大廳舉行登基大典。大廳的北面擺著龍案和龍座，有些奇怪的是龍座不是擺在龍案的后面，而是擺在前面，幾個袁的貼身侍衛立于兩旁。袁世凱穿著平時的大元帥軍裝，光著頭出現在眾人的面前。這時，攀龍附鳳的人們紛紛跪下，行三拜九叩大禮，因為沒有司儀，所以動作紛雜，一點也不整齊。袁并沒有坐在寶座之上，而是站在旁邊，左手扶著龍椅的扶手，右手向上對行禮的人點頭示意，作出一副謙遜之態。引人注目的是，黎元洪、段祺瑞都沒有參加典禮。參與典禮的人們都覺得，這個“曠世盛典”儀式是在匆忙、草率的氛圍里完成的。典禮過后，也沒有舉行什么宴會之類，人們各自回去照常上班。大家表面不說，私下里卻悄悄議論：難道這就算改朝換代了嗎？這樣重大的事情何以辦得如此不成體統？簡直就是一副羞于見人，關起門來做天子的味道。其實，他們哪里知道，老袁處于內外微妙復雜的關系之下，正好比踩鋼絲一般，一步走錯，則有身敗名裂的危險。所以他身邊的副官說，袁以往一向決斷明快，是個敢作敢為的人，但是在稱帝一事上卻猶豫不決，深為情緒沖突所苦。

袁 克定在其父登基后，忽然通知總統府指揮使徐邦杰，叫他告訴宮中各處，以后要改稱他為“爺”，稱其母于氏為“老佛爺”。誰都知道，這是遜清朝廷對皇上和皇太后的稱呼，徐邦杰有些不知所措，想去請示袁世凱，有人告訴他說：“總統還在世，哪能這樣稱呼？但你也不必去告訴總統，只給他個置之不理就是了。”徐邦杰還是有些拿不定主意，又去請教克文。袁克文告訴徐，不要理他，干脆把袁克定的諭令燒掉，徐這才安心。事后，袁克定也沒再追問。

袁 世凱的洪憲帝制登場之后，新華宮內不知從哪里來的傳言，說袁克文有圖謀儲君的陰謀。克文為了避嫌只好稱病不出，其父多次征召，他才自陳于袁世凱之前，要求其父援前清慣例封他為“皇二子”，以示自己并無野心，撫平外間的閑語流言。袁世凱答應了他的要求，克文遂以“皇子”的身份，為其父制定官制，修訂禮儀，設計官服;閑暇之余還拿著“皇二子”的印章到處亂蓋，有人笑話他胸無大志，豈不知這正是他的深意。

但 是，克定還是不放心，深恐克文黨羽日增，將來演出一場李世民翦除建成、元吉的故事來，所以時常對克文橫加挑剔，成心擠兌。克文看到這位老兄，帝位尚未到手，卻先要兄弟相殘，感慨系之，遂在他面前時而吟誦“煮豆燃豆萁”的詩句，諷刺也好，諷喻也好，只想叫他高抬貴手，放自己一馬。不料，克定聽了不高興，兩人竟當面口角起來。克文說：“你想做曹丕，難道還不許我做曹植嗎？”這話給袁世凱知道了，把二人叫到跟前，罵道：“你們這兩個畜生！怪不得外面人罵我是要篡位的曹操，你們自己就比作曹丕、曹植，我這個名正言順的曹操，還用得著分辯嗎？”

于是，克文索性更加“名士”起來，索性不再過問“國”事與“家”事，終日與文人名士詩酒自娛。

袁 世凱帝制自為，鬧得天怒人怨，內外交困，終于一病不起。在袁世凱輾轉病榻的時候，一次克定、克文及眾兄弟等前來問安，見到老父病況危險，內心十分焦急，大多在旁泣不成聲。克文想起父親得病的緣由，又見克定面無淚痕，不禁怒從中來，指斥他一手造成這場麻煩。克定不服氣，反而埋怨其父不該迫于壓力發布取消帝制的命令。其他諸兄弟也都站在克文的一邊，交相指責老大的不對。這時，袁世凱把袁克定叫到里屋，對他說：“這件事我做錯了，你以后不要再上那幾個人的當！”過了半小時就死去了。他死的時候，正是初夏，天氣炎熱，尸體很快腐爛膨脹，平時穿的衣服都不合身了。于是把那準備登基的肥大龍袍拿來，當成裝裹，隨著他的帝制夢想一起裝入棺材。