商鞅是衛(wèi)國的公子，所以又稱之為衛(wèi)鞅。他曾經(jīng)在魏國國相公叔座手下做過一個(gè)小官，公叔座臨死的時(shí)候把他推薦給魏王，魏王不能用。公叔座死后，衛(wèi)鞅聽說秦孝公在全國招賢，就西去秦國，通過秦孝公寵臣景監(jiān)的關(guān)系見到了秦孝公。經(jīng)過幾次交談，秦孝公知道了衛(wèi)鞅的才能，就把他留了下來并任用。

秦孝公三年(前359)，衛(wèi)鞅勸說孝公實(shí)行變法。他把自己變法的內(nèi)容說出來以后，秦孝公覺得這個(gè)辦法很好，但是卻遭到了甘龍、杜摯等一班老貴族的反對(duì)。經(jīng)過一番辯論，秦孝公決定實(shí)行變法，并任命衛(wèi)鞅為左庶長。新法剛實(shí)行的時(shí)候，老百姓很不適應(yīng)，抱怨不休，可是過了三年，老百姓就適應(yīng)了，于是都在議論新法的好處。新法實(shí)行幾年以后，秦國國力大增，士卒能戰(zhàn)，秦國由一個(gè)偏安西部的一般國家迅速成為一個(gè)可以和中原大國抗衡的強(qiáng)國。秦孝公十年(前352)，衛(wèi)鞅被任命為大良造。十二年(前350)，秦國遷都咸陽，從此劍指山東各國。十九年(前343)，周天子賜予秦國霸主的稱號(hào)。二十二年(前340)，秦孝公封衛(wèi)鞅列侯，號(hào)稱商君，從此衛(wèi)鞅成為商鞅。

公元前338年，秦孝公去世，兒子惠文君(后稱王)繼位。由于商鞅變法觸及了秦國貴族的利益，所以，秦孝公死后，商鞅立刻遭到了報(bào)復(fù)。公子虔等人告發(fā)商鞅造反，秦惠王立即派人去逮捕他。商鞅離開秦國逃到魏國，魏國人怨恨商鞅靠欺騙的手段打敗過魏國，拒絕收留他，商鞅只好回到自己的封地。商鞅想發(fā)動(dòng)封邑中的士卒，向北攻擊鄭國謀求生路，秦國出兵將他打敗并殺死了他。秦惠王將商鞅車裂(五馬分尸)示眾，同時(shí)將商鞅滅族。車裂是最重的刑罰之一，滅族更是一種清洗式的屠殺！這種處罰，表明了秦惠王對(duì)商鞅也是痛恨至極。

但是，商鞅和他的家族消失了，秦國卻并沒有廢除商鞅實(shí)行的新法，這究竟是為什么呢？商鞅的新法維護(hù)的是帝王的利益，同時(shí)得到了底層市民的擁護(hù)。要想弄清這個(gè)問題，首先要看看商鞅新法都有哪些內(nèi)容。這分為兩個(gè)階段。第一階段從孝公三年(前359)開始，內(nèi)容主要有二條：鼓勵(lì)耕織，以生產(chǎn)糧食布帛多少為標(biāo)準(zhǔn)，超出規(guī)定多的，可以免除其自身的徭役;獎(jiǎng)勵(lì)軍功，以在前線斬獲敵人首級(jí)多少來計(jì)算，按照軍功大小授予不同爵位和田宅。貴族凡是沒有立軍功的就不再有爵位，同時(shí)不能享受特權(quán)。第二階段從孝公十二年(前350)開始，內(nèi)容主要也是兩條：實(shí)行郡縣制，把全國劃分為三十一個(gè)縣，官員由中央政府直接任命;廢除井田制，承認(rèn)土地私有制，允許自由買賣。鼓勵(lì)開墾荒地，平衡賦稅。

從以上這些能容可以看出，商鞅新法削弱的只是王室貴族的利益，對(duì)于國君的利益不但沒有削弱，反而有了增強(qiáng)。一般貴族再不能靠祖蔭吃老本，而必須立有新功才能保住自己的利益。而國君的權(quán)利得到了進(jìn)一步的加強(qiáng)，所有的官員都由國君任命，保證了國君的絕對(duì)權(quán)力，又消除了“國中之國”。比如說商鞅的那個(gè)叫商地的封邑，在當(dāng)時(shí)就是一個(gè)小國家。至于普通的百姓，他們不再限于出身時(shí)那個(gè)身份，只要是打得糧食多、織得布帛多，或者是斬?cái)呈准?jí)多都可以獲得爵位。也就是說，只要他們努力，提高自身地位的機(jī)會(huì)隨時(shí)都有，這樣的政策，老百姓沒有理由不擁護(hù)。這種加強(qiáng)國君權(quán)力，能為老百姓帶來好處，能得到國家多數(shù)人贊成的新法，作為當(dāng)權(quán)者的國君不可能要廢除它。

經(jīng)過商鞅的變法，幾年后，秦國就看到了它所帶來的巨大變化。秦孝公八年(前354)，也就是商鞅變法的第六年，秦國和魏國在元里交戰(zhàn)，取得了勝利。十年(前352)，商鞅率兵包圍了魏國的安邑，安邑劃入秦國的版圖。二十二年(前340)，商鞅率兵打敗了魏國，俘虜了魏國公子卬。二十四年，秦國和魏國作戰(zhàn)，又俘虜了魏國將軍錯(cuò)。此前秦國和其他國家打仗，雖然是勝多負(fù)少，但也有失敗甚至是重大失敗，都說“勝敗乃兵家常事”，但自從商鞅變法以后，秦國幾乎就沒有失敗過。這一時(shí)期，秦國沒有出過名將，但士卒能戰(zhàn)，這不能不說是變法帶來的巨大變化。

變法還帶來了社會(huì)的安定、經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和國家的強(qiáng)盛。變法十年，秦國百姓都感覺到了他的好處，路不拾遺，山無盜賊，百姓家家富裕。人民勇于為國家作戰(zhàn)，不敢為私利爭斗，社會(huì)秩序安定。人人都在自覺遵守著法律法令。后來公子虔告發(fā)商鞅造反，商鞅出逃，想住旅店，竟然沒有人敢收留他。那個(gè)理由更是對(duì)商鞅一個(gè)極大的諷刺：“商君有令，沒有證件不能收留。”

在秦孝公執(zhí)政第十九年上，周天子送來了霸主的稱號(hào)，第二年，天下的諸侯都來朝拜秦國。這樣的榮耀，是秦國歷代國君夢(mèng)寐以求的事情，而得到這一切的原因都是因?yàn)樽兎ㄋn。這些功績雖然都是秦孝公所獲得，但國家得到好處，作為太子的秦惠王是看得見的，他沒有理由不要這樣的榮耀和尊崇，而使自己復(fù)歸平庸，再回到西域那個(gè)犬戎一般的弱國中去。

秦孝公十二年(前350)，秦國修造了咸陽城，筑起了公布法令的門闕。城修好后，秦國遷都咸陽。這個(gè)門闕的修建表達(dá)了兩層含義：一是將法令公之于眾，讓所有國人都來遵照?qǐng)?zhí)行;二是讓新法成為一種國策固定下來，子孫后代只能執(zhí)行，不能更改。秦惠王當(dāng)然知道這個(gè)門闕的意義，他不會(huì)也不敢廢除新法！如果他敢廢除新法，就是違背了父親所定的國策，真要那樣，他的執(zhí)政的合法性都成了問題，又何談治理國家稱霸天下？如果說，整個(gè)封建社會(huì)都在實(shí)行商鞅所制定的法，是因?yàn)樗仙鐣?huì)發(fā)展的規(guī)律，那么，歷代秦王不敢廢除這個(gè)法，就必須加上秦孝公建造法令門闕這個(gè)告示意義。

遷都咸陽同樣有兩重意義：政治中心東移，這樣可以更快地對(duì)中原各國用兵，從此以后，秦國作戰(zhàn)的間隔明顯縮短;另外也有擺脫舊貴族束縛的含義。既然變法的內(nèi)容之一是行政官員由世襲制變?yōu)槿蚊疲鼗萃醪粫?huì)廢除新法削弱自己的權(quán)利而增加自己的束縛。后來，秦惠王任用陰晉人犀首為大良造，后來又在十年(前328)任用魏國人張儀做了相國，都是新法給予君王權(quán)力帶來的便利。否則，這些職位只能是為秦國公室貴族所占有。秦惠王懂得什么是對(duì)他有利的。車裂滅族，作為君主制下的臣子，商鞅是悲哀的;新法不廢，作為政治家，商鞅又是幸運(yùn)的，他的名字永遠(yuǎn)都會(huì)在歷史的長河中閃耀。