東漢開國(guó)皇帝劉秀，靠堅(jiān)韌意志和人格魅力聚集起天下群雄而問鼎天下，由一介平民而成長(zhǎng)為光耀史冊(cè)的一代名君。劉秀作戰(zhàn)非常最勇敢，在歷代帝王中極為罕見。昆陽(yáng)大戰(zhàn)中，劉秀身先士卒，帶領(lǐng)13人沖出王莽42萬(wàn)大軍的圍追堵截而搬來救兵。沖出重圍卻未折損一兵一騎，后親率三千人的敢死隊(duì)迂回至王莽軍側(cè)后，終以2萬(wàn)人的軍隊(duì)大破王莽42萬(wàn)大軍，創(chuàng)造了中國(guó)軍事史的神話。

西漢與東漢之間的時(shí)期，群雄并起，是歷史上有名的亂世。劉秀的對(duì)手僅稱帝號(hào)的就有王莽、王郎、劉玄、劉盆子、張步、劉永、李憲、彭寵、盧芳、公孫述等。為了消滅這些敵對(duì)力量，劉秀多年來征伐不止，無數(shù)次死里逃生。他善于把握戰(zhàn)機(jī);長(zhǎng)于集中優(yōu)勢(shì)兵力，各個(gè)擊破;精于避實(shí)擊虛，奇正并用，運(yùn)動(dòng)殲敵;勤于總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，不斷改進(jìn)戰(zhàn)術(shù);強(qiáng)調(diào)連續(xù)進(jìn)擊，不給敵人以喘息和反撲的機(jī)會(huì);重視利用人和，唯才是舉，使麾下將士能充分發(fā)揮才干。有志者事竟成，最終平定了天下，所以說劉秀又是中國(guó)歷史上作戰(zhàn)最多的皇帝。

公元前6年，西漢皇室后裔劉秀出生在濟(jì)陽(yáng)(今河南蘭考)。他是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝一脈。史書上記載，漢景帝夜招他的妃子程姬，程姬因故不愿去，把她的宮女唐兒送去應(yīng)付之，漢景帝當(dāng)時(shí)喝醉了酒，睡眼朦朧地“幸之”，于是就有了劉秀這支后裔。世事變遷，劉秀先祖的地位不斷下降，從王降為列侯，到他的父親這一輩，只是濟(jì)陽(yáng)縣令這樣的小官員了。公元3年，劉秀的父親去世，他一家人回到故鄉(xiāng)南陽(yáng)，成了普通的平民。對(duì)年幼的劉秀來說，皇室后裔只是個(gè)傳說，自己一點(diǎn)也沒有享受到其福蔭。

此時(shí)，風(fēng)雨飄搖的西漢政權(quán)政治腐朽，經(jīng)濟(jì)凋敝，民不聊生，怨聲四起。外戚王莽利用這一形勢(shì)，玩弄權(quán)術(shù)，于公元9年奪取政權(quán)，建立新朝。但王莽篡權(quán)有術(shù)，治國(guó)無方，他“增重賦斂，刻剝百姓”，法令嚴(yán)苛殘酷，并且朝令夕改。王莽曾在7年內(nèi)，四次改換貨幣，“每一易錢，民用破產(chǎn)”，老百姓手里的錢一夜之間成廢銅爛鐵。所有這些導(dǎo)致社會(huì)更加混亂，矛盾更趨激化。公元17年，全國(guó)性的農(nóng)民大起義在三個(gè)地區(qū)爆發(fā)：在今湖北西北有王匡、王鳳領(lǐng)導(dǎo)的綠林軍(因以綠林山為基地而得名);在今山東東部和江蘇北部有樊崇等領(lǐng)導(dǎo)的赤眉軍(因義軍均將眉毛涂紅而得名);在今河北一帶則有大小數(shù)十支起義隊(duì)伍，其中最大一支稱為銅馬軍。一時(shí)刀兵群起，殺伐之聲不斷，天下呈軍閥割據(jù)之勢(shì)。

《后漢書》記載劉秀的相貌是“美須眉，大口，隆準(zhǔn)，日角”——須眉長(zhǎng)得很漂亮、鼻子高、嘴大、額頭寬大，按古代的男性標(biāo)準(zhǔn)來看，應(yīng)該算是個(gè)帥哥了。劉秀早年“勤于稼穡”，就是喜歡種菜種地啥的，常有多余的糧食到宛城(今南陽(yáng))去賣。劉秀有個(gè)好哥哥叫劉演，豪爽任俠，喜歡結(jié)交四方志士，不愿終老于林泉之下。劉演經(jīng)常笑話劉秀，把自己比作劉邦，把劉秀比作樂于干實(shí)業(yè)的劉仲。在哥哥劉演的激勵(lì)下，劉秀才“憤而有志于天下”。

公元22年，一場(chǎng)大災(zāi)荒向南陽(yáng)郡襲來，餓殍滿目，哀鴻遍野，老百姓再也生存不下去了，許多人去投奔義軍。28歲的劉秀和劉演一起，借機(jī)利用宗族勢(shì)力起兵，并與進(jìn)入南陽(yáng)的綠林軍聯(lián)合起來。劉秀起初在起義軍中并不顯眼，他的脫穎而出是在著名的昆陽(yáng)大戰(zhàn)中。公元23年，綠林軍已發(fā)展至十萬(wàn)人，擁立漢室后裔劉玄為帝，年號(hào)更始。義軍派主力圍攻宛城，同時(shí)派王鳳、王常、劉秀等率軍兩萬(wàn)人北上，連克昆陽(yáng)(今葉縣)、定陵(今郾城西)、郾縣(今郾城南)，繳獲大量物資，供應(yīng)圍宛大軍。王莽的都城長(zhǎng)安受到了極大的威脅。

驚懼不已的王莽急派王邑、王尋調(diào)集各州郡精兵42萬(wàn)人，號(hào)稱百萬(wàn)，直撲昆陽(yáng)，守城綠林軍僅八九千人，看著王莽的軍隊(duì)鋪天蓋地而來，多數(shù)將領(lǐng)主張撤離。但此時(shí)避開敵人，正在攻打宛城的主力部隊(duì)就暴露在敵人面前。滄海橫流，方顯英雄本色。在改寫歷史的關(guān)鍵時(shí)刻，劉秀以冷靜的分析和遠(yuǎn)見卓識(shí)，說服眾將堅(jiān)守待援，自率13騎趁夜出城，前往郾縣、定陵調(diào)集援兵。王邑、王尋依仗人多勢(shì)眾，不聽撤圍攻宛和網(wǎng)開一面、讓守軍逃離的建議，揚(yáng)言：“百萬(wàn)之師，所過當(dāng)滅，今屠此城，喋血而進(jìn)，前歌后舞，豈不快耶！”他們發(fā)動(dòng)強(qiáng)攻，以沖車撞城，挖地道攻城，架云梯爬城，但昆陽(yáng)城小而堅(jiān)固，何況困獸猶斗，守城的被逼上絕路，死命抵抗，王邑、王尋干著急沒辦法。

六月初一，劉秀率領(lǐng)近萬(wàn)人救援昆陽(yáng)，先頭部隊(duì)一千多人距王莽軍四五里列陣。王尋派兵數(shù)千人迎戰(zhàn)。劉秀親自揮刀殺向敵陣，屬下人人奮力拼殺，殲敵千余，擊退王莽軍。這時(shí)，足智多謀的劉秀又假傳宛城已克戰(zhàn)報(bào)，射入城中及王莽軍營(yíng)，一面鼓舞城內(nèi)部隊(duì)堅(jiān)守，一面動(dòng)搖王莽軍心。接著，劉秀率3000人的敢死隊(duì)秘渡昆水(今葉縣輝河)，迂回至王莽軍側(cè)后，沖擊王尋、王邑大營(yíng)。王邑、王尋認(rèn)為義軍不堪一擊，下令各營(yíng)不得擅自行動(dòng)，自率萬(wàn)人迎戰(zhàn)。兩軍激戰(zhàn)，劉秀率精兵勇猛沖殺，王邑、王尋軍陣勢(shì)大亂。各州郡兵卻又因王邑有令在先，誰(shuí)也未敢去救援，致使王邑軍潰敗，王尋也做了刀下之鬼。昆陽(yáng)守軍乘勢(shì)殺出，內(nèi)外夾擊，王莽軍紛紛奪路逃命。這時(shí)，忽然下起暴雨，河水猛漲，王莽軍涉水溺死者上萬(wàn)。王邑僅率數(shù)千人逃往洛陽(yáng)。如此這般，創(chuàng)造了2萬(wàn)打敗42萬(wàn)的奇跡。

昆陽(yáng)之戰(zhàn)，逆轉(zhuǎn)了形勢(shì)，聚殲了王莽賴以維持統(tǒng)治的軍隊(duì)主力。大學(xué)者王夫之后來曾這樣評(píng)價(jià)之：“一戰(zhàn)而宗廟得全，未幾光復(fù)天下，(光武)誠(chéng)不世出之也。”毛澤東在1936年《中國(guó)革命的戰(zhàn)略問題》及1938年《論持久戰(zhàn)》也兩次提到發(fā)生在南陽(yáng)歷史上以少勝多、以弱勝?gòu)?qiáng)的新漢昆陽(yáng)之戰(zhàn)，對(duì)之評(píng)價(jià)很高。

然而，昆陽(yáng)之戰(zhàn)最大的功臣劉秀非但沒有得到升遷，反而陷入極大的危險(xiǎn)中。原來，他那威望日增的哥哥劉演受到了猜忌和排斥，被更始帝劉玄殺害。正領(lǐng)兵在外的劉秀自知?jiǎng)莨拢瑥?qiáng)忍悲痛，主動(dòng)回到宛城謝罪，忍辱負(fù)重，不為哥哥舉辦葬禮，反而與相戀多年的陰麗華熱熱鬧鬧地舉行了婚禮，“娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A”的夢(mèng)想總算是實(shí)現(xiàn)了(《后漢書·光烈陰皇后紀(jì)》：光武適新野，聞后美，心悅之。后至長(zhǎng)安，見執(zhí)金吾車騎甚盛，因嘆曰：“仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾，娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A”)。

洞房花燭夜之后，天天花天酒地，一副及時(shí)行樂的模樣。劉玄對(duì)他放了心，認(rèn)為劉秀不過是紈绔子弟一個(gè)，因此他得以躲過殺身之禍。為全身避禍的劉秀，白天強(qiáng)顏歡笑，晚上淚濕枕席，他深深明白，要成大事，必須學(xué)會(huì)忍。