許多歷史學家認為，中國封建社會最腐朽、黑暗的時期應該是明朝天啟年間。太監魏忠賢權傾朝野，被稱為“九千歲”。許多朝廷官員甘當魏忠賢的鷹犬，甚至當他的干兒孫，各地還爭相為魏忠賢造生祠，規格竟然與“萬世師表”的孔子比肩！魏忠賢憑什么敢這樣胡作非為呢？

入宮

明隆慶二年（1568）正月，魏忠賢出生在河北肅寧一個貧寒的農家，也許父母沒有給他取名，人們根據排行叫他魏四。他不讀書，不種田，沒有正業，在很長時間里，這個日后的“九千歲”都是一個非常標準的潑皮無賴。

據《玉鏡新譚》記載，他不僅結過婚，而且還有一個女兒。在一次豪賭中，他輸掉了自己微薄的家產，而且輸掉了借來的賭資，在洶洶的逼債聲中，生性果敢的魏四帶著幾分憤慨，做出了一個日后影響大明王朝政治歷史的大決定——用《明史·宦官列傳》的話來說，就是“與群惡少博，不勝，為所苦，恚而自宮”，即準備去當太監。

但是，想當太監并不是一件容易的事。首先得自己解決凈身問題，手術、療養、飲食、醫藥等費用，合起來最低也要二十多兩銀子，對一個負債累累的人來說這無疑是天文數字。其次，當時的凈身手術師雖有一定經驗，但一無麻醉，二無消毒，不只疼痛難忍，而且死亡率很高，而成年人凈身更是風險倍增。第三，更重要的是，即使凈了身，也不一定能當上太監。

面對這樣險惡的前途，魏四的決定實在可以說是鋌而走險。家里居然被他說服了，連他分家出去另過的哥哥魏釗也賣了家里的一頭驢，來資助他這次悲壯的冒險。

升遷

進了宮，管人事的太監給了他一個新的名字，叫“李進忠”。他被安排到司禮監掌管東廠的太監孫暹手下當差，每天的任務就是早晨起來倒前宮的馬桶，這一倒就是好多年。

后來，他漸漸琢磨出升遷的門道，就開始巴結頗有權勢的東宮近侍魏朝，拿出他燒菜的手藝同魏朝吃吃喝喝，還結拜成了“金蘭兄弟”。魏朝一高興，就常常在秉筆太監王安面前說他的好話，他也不失時機地開始巴結王安，王安一高興，就安排他在儲備糧棉的甲子庫辦事，開始有了些油水。隨后，又安排他主管東宮王才人的膳事。從這時起，他才脫離了底層太監的行列，一年能有個百十兩銀子的“外落”。

他安于現狀，心滿意足，即使做夢，也不會想到日后有人會把整個帝國的權力交到他的手上。

萬歷三十三年（1605），就在李進忠伺候東宮王才人不久，這位相貌平常的才人，居然為太子生了一個兒子，而且是長子，這個長子名叫朱由校。李進忠因為侍候王才人，自然而然也兼管小皇孫的伙食。能承擔如此重任，他感激涕零。對王才人與小皇孫，他有一種出于本性的忠誠與依戀。當時，人們對這位太子并不看好，因為皇帝喜愛鄭貴妃，總想把鄭貴妃的兒子換成太子。但李進忠不管這些，既然是他的主子，他就無條件地忠心耿耿，盡職盡責。才人一高興，就讓他恢復了本姓，改名叫魏進忠。不久，又提拔他為東宮“典膳”，即整個東宮的膳食總監。

朱由校漸漸長大后，出閣讀書的事根本無人過問，所以他從小就沒有受過良好的教育，只是個貪玩的孩子。少年之后，他對木匠活產生了強烈的興趣，顯示出了杰出的工藝天賦。從那時起，魏進忠開始刻意地給這個帝國未來的繼承人制造和提供各種新奇古怪、機關巧妙的玩具，并以此博得了孩子的歡心。一老一少的感情也在日常生活的積淀中逐漸穩定而牢不可破。最重要的是在與魏的相處中，朱由校真正地體會到了一個人少年時代應有的輕松和樂趣。而這種直接積淀自童年的情感，就成了魏進忠日后翻云覆雨的最大資本。

專權

萬歷四十八年（1620）年，魏進忠五十三歲。這一年，他的命運發生了意想不到的轉折。

首先，這一年的七月，萬歷皇帝死了，戰戰兢兢做了多年太子的朱常洛終于登基，成了明光宗。魏進忠所在的皇長孫居所一下子成了準東宮。更出人意料的是，明光宗登基才一個月，也一命嗚呼。轉眼之間，由魏進忠一手操持長大的朱由校即位，成了皇帝，史稱熹宗。

一般認為，要想在宮中飛黃騰達，必須具備三個條件：一是識文斷字；二是富于心機；三是有強烈的野心。就魏進忠來說，心機和野心不是沒有，遺憾的是，他一字不識。而識文斷字則是進入宮廷權力機構司禮監的必備條件。但是，魏進忠還是很快就飛黃騰達起來，并且將國家大權掌握在自己手中。究其原因有三：

一是，小皇帝朱由校絕對的信任。

據載，魏進忠“形質豐偉，言辭佞利”，能挽強弓，射奇中，有膽氣，家無余資而敢一擲千金，又善于彈棋、蹴鞠，曾嬉游于青樓翠袖之間，這些早年的經歷，成了他后來侍奉皇帝的優越條件。對于朱由校這個沒有認真接受過教育的小頑童來說，魏進忠的英俊、膽識以及豐富的社會閱歷，必然會有很強的吸引力。他不只是親密的玩伴，而且是一個足夠讓這個未來的小皇帝仰視的高大的偶像和忠誠的教父。

熹宗繼位時年僅十六歲，可以說是舉目無親，步履維艱。宮內，養母李選侍把他奪去搶來，在“移宮”之后，簡直與他視同仇敵。宮外，大臣們滿口“之乎者也”，咄咄逼人，他們所言之事，所指之人，對于文化不高、涉世不深，而且有些“弱智”的小皇帝來說，簡直是天方夜譚。他很難同他們交流，更不必說處理朝政了。每到這個時候，他游移的目光最后總是落在他忠誠的教父身上，魏進忠恭謹謙卑，三言兩語，總是把事情安排得妥妥帖帖。

第二，小皇帝朱由校絕對信任的另一個人是他的奶媽客氏，客氏同魏忠賢同流合污，狼狽為奸，更加重了他的權勢。

熹宗即位后，客氏被封為“奉圣夫人”，她的兒子封為錦衣衛指揮，給了兩千畝香火田，她成了后宮里的實權派。

明宮中盛行宦官與宮女結成假夫妻的行為，稱為“對食”。客氏原先和魏朝“對食”，魏忠賢入主東宮膳食后，同這位漂亮的東宮奶媽朝夕相處，他也看上了客氏。他本來就是個無賴之徒，哪里還顧得上什么“金蘭之交”、提攜之情，橫刀奪愛，立馬把這個狐媚妖俏的客氏攬入了自己的懷中。

魏忠賢和客氏合流，則朝里、朝外，都是他一家的天下了。

第三，這兩個人陰狠毒辣，不遺余力地清除政敵，為他們的擅權奠定了牢實的基礎。

魏忠賢的陰狠首先表現在對待有恩于他的“金蘭好友”魏朝身上。首先他以“驚動圣駕”為由，把魏朝發配到鳳陽去守皇家的祖陵；接著，又假傳了一道“魏朝謀反，途中伏法”的圣旨。據《酌中志》卷十五記：“魏朝中途截至獻縣縊殺之?！?/p>

天啟元年（1621）五月，掌印太監盧受去世，這宦官二十四衙門的頭把交椅理應由王安入座，熹宗也下了“隨奉旨掌司禮監印”的上諭。但王安卻書生氣十足，照例地推辭一番。在一般情況下，皇帝都會挽留。可是“客巴巴”進言了。她說：“王公公是皇上最貼心的內臣，也是我們的恩人，年老人體弱多病，司禮監掌印事兒多，他的推辭看來是真心的，皇上不要叫他為難了?！?/p>

我們說過，這熹宗本來就是個“二百五”，哪里分得清真辭假辭？聽“客巴巴”這么一說，他恍然大悟，就立即恩準了。隨后，魏忠賢唆使給事中霍維華上疏，攻擊王安埋葬宦官馮保的骸骨，是有意彰顯神宗的過失。接著，魏忠賢又以王安對“驚動圣駕”的魏朝管教不嚴為由，把王安降到南海子當差。

就這樣敵對勢力幾乎已經鏟除完畢，魏忠賢和客氏二人也將皇帝控制在手中。從此魏忠賢專權亂政的時期就拉開了帷幕。魏忠賢擅權亂政七年，使本來已趨于沒落的王朝更加危急，十八年后，在風起云涌的農民起義打擊下，大明王朝徹底滅亡。