張敖是趙王張耳的兒子，繼承了張耳的藩王之位。張耳就是當初在巨鹿之戰中被楚霸王項羽所要援救的對象。

秦二世對百姓實施了暴政，廣大的老百姓受不住繁重的徭役，由陳勝吳廣這兩個人帶頭，掀起了反抗秦王朝的斗爭。隨后各種六國勢力紛紛崛起，都想要在這混亂的時代分一杯羹。張耳是陳勝手下一位叫做武臣的將軍的下屬，后來跟著武臣打敗趙王后自立為王，張耳則成為了趙國的丞相。

秦將章邯殺了項羽的叔父項梁之后，渡過了黃河，準備北上和王離的二十萬軍會合攻打趙國。趙王和張耳不敵秦軍，就一直退守在巨鹿城。之后是項羽帶領五萬楚軍救了張耳和趙王。

后來張耳投靠了項羽四處征戰消滅秦軍，項羽分封諸侯王的時候，封了張耳為諸侯王。劉邦和項羽楚漢爭霸的時候，張耳最后歸附了劉邦，劉邦建朝以后封他為趙王。張敖是張耳的孩子，在張耳死后繼承了張耳的王位，成為新的趙王。呂后和劉邦還將他們唯一的女兒魯元公主嫁給了張敖。

魯元公主是漢惠帝劉盈的姐姐，當年呂后一個女子帶著魯元公主和劉盈兩個孩子生活，劉邦則負責在外面打仗。不過魯元公主的童年時期過得很不好，這種不好既體現在他們生活的貧困潦倒上也體現在她的父親劉邦對他們姐弟的拋棄。魯元公主和劉盈兩姐弟在躲避項羽大軍的襲擊，劉邦也在躲避項羽大軍的追兵追殺，半路上劉邦遇到了同樣在逃命的姐弟倆，劉邦身為父親只好讓姐弟倆上車。

但是為了自己逃命，劉邦果斷的將姐弟倆踢下了馬車，還是夏侯嬰跳下馬車將兩個孩子扶上了馬車。關鍵是這種拋棄孩子的行為一次還可以原諒，劉邦卻是好幾次將魯元公主和劉盈踢下馬車。魯元公主是姐姐，劉盈是弟弟，古代有重男輕女的思想，我們可以猜測，雖然呂雉疼愛兩個孩子，但是對魯元公主應該沒有對劉盈好，在家里呂雉還要做農活，魯元公主應該也是有從事過勞作的。直到劉邦當了皇帝，他們一家子的生活才好起來。

當年匈奴冒頓單于將劉邦圍困在白登山，劉邦逃出來后趕回了京城，問大臣們應該怎么對付匈奴。劉敬說：“冒頓單于是一個弒殺的人，想要讓他臣服于漢朝是很困難的，我聽說冒頓單于殺了他的父親，將他父親的姬妾自己享用，這在道德上是行不通的，我們只能將希望寄托在冒頓單于的后代上面，只要我們派一個漢朝的公主去和親，將來繼承匈奴單于之位的人就可能是公主的孩子，這樣一來我們統一匈奴的愿望就可以實現。”

劉敬認為劉邦和呂后之女魯元公主就是一位合適的人選，可是匈奴乃是蠻夷之地，氣候和飲食等均和中原不同，而且他們那邊怎么看怎么落后，要是將女兒嫁到那邊就是和很多個女人搶一個男人，說不定還不是正室，路途遙遠也照應不到，呂后堅決不同意魯元公主出嫁匈奴。沒辦法，劉邦只好隨便找了一個宮女，封為公主的身份嫁到匈奴去了。

魯元公主慘遭和親，后來呂后害怕再出現這樣的事情，急忙為魯元公主挑選駙馬，張敖就是呂后挑出來的。張敖是趙王，年齡和魯元公主相配，地位也相差無幾，將來魯元公主嫁到趙國去是去做王后，地位就有了保障。而且魯元公主在漢朝，呂后就可以照應魯元公主了。這就是身為一個母親不得不操心的事情，害怕兒女過得不好。

魯元公主嫁給張敖之后生了一兒一女，女兒叫做張嫣，呂后把持朝政，為了鞏固皇族血統，加入呂氏的血緣進去，她讓自己的親兒子劉盈娶了姐姐魯元公主年僅十二歲的女兒為皇后。