鴻章的一生滿是悲壯和凄涼的，他以外交能手自負，卻無法改變大清國被動外交，遭遇割地賠款的局面。最終，他帶著遺憾離開了人世。

他和曾國藩、左宗棠、張之洞并稱為晚清中興四大名臣;日本首相伊藤博文說他是大清帝國唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人;慈禧太后說他是“再造玄黃之人”;他被西方譽為“東方伸斯麥”，與德國的俾斯麥，美國的格蘭特并稱十九世紀三偉人。

他曾以僅僅9000名剛剛招募的淮軍，便打敗了太平天國的軍事天才忠王李秀成率領的10萬大軍。因此，他成了上海富商和上海租界英美法等國眼中的救世主。他是洋務運動靈魂人物，有的洋人不知道有皇帝而知道有他。

1883年美國總統格蘭特接受《紐約時報》采訪，談及自己在國外所遇到的四個最了不起的人分別是：法國首相甘貝特、德國首相俾斯麥、英國首相格蘭斯頓和中國的李鴻章。

李鴻章是洋務運動四大領袖人物里面辦實事最多的人。他認識到西洋文化的先進性，那時清王朝和列強特別是日本的關系已經緊張，各國對滿清虎視眈眈，他曾說：“中國但有開花大炮、輪船兩樣，西人即可斂手。”他主辦的洋務中有500多個中國第一，200多個亞洲第一。他是中國近現代電力、電訊、郵政、金融、外貿、鐵路、航運、冶金、造船、教育、翻譯、出版、海軍、兵器等多項事業的開山鼻祖。他培養出來的高級人才數不勝數。

他也是個有高瞻遠矚的人，他是清廷第一個提出防日戰略的人。他曾大聲吶喊：奮起護我“藍色疆土”，大中華的每一寸土地、每一片海洋，都不容外敵覬覦。他曾系統提出防范日本及其他西方列強。

李鴻章若生于盛世，必流芳百世，可惜他生于亂世，雖也大有作為，但仍遺臭萬年。用“生不逢時”四個字來形容李鴻章的一生再合適不過，李鴻章有大智慧，比起守舊派，他能清醒地看到中外形式，盡管作為滿清重臣，他無法跳出自身的局限，但他依然在保皇的前提下，大力改革。

李鴻章一生中最令人詬病的便是他簽訂的《馬關條約》，曾經清大臣第一人的李中堂從此成了渙散中華民族精神的賣國賊、茍且偷生的小人。

其實說是他簽訂的，實在是冤枉他了。為什么這么說呢？因為是慈禧太后叫他去簽的，換句話來說，是慈禧太后要簽訂《馬關條約》，李鴻章只是替慈禧太后背了黑鍋。這并不是李鴻章個人的過失，而是整個大清朝已走向沒落。慈禧太后大權獨攬，她說要簽，誰都為之奈何。那時候就是孫中山去了，也得簽。

李鴻章錚錚鐵骨，滿腔愛國情懷，大力改革后仍要接受喪權辱國的局面，那種心情，當真是如人飲水，冷暖自知。日本人只給他說三個字的權力，簽，不簽。李鴻章知道自己的任務，但他依然咬牙說不簽，日本人大怒，拿槍用槍托打在李鴻章的頭上，李鴻章的腦袋冒出血，他面無懼色，仍然說不簽。對不怕死的人誰最沒轍的，日本人面對這樣視死如歸的人，敬佩之余也十分無奈，不能讓李鴻章妥協，只能向慈禧太后施壓，慈禧太后聞言，連忙給李鴻章傳話：這約得簽，不管日本人說什么，能換和平就好。