秦始皇于秦昭王四十八年正月生于趙國邯鄲，是秦莊襄王與呂不韋的姬妾所生，所以有人說秦始皇為呂不韋之子。出生后，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政即秦王位，時年13歲。相國呂不韋掌握實權。

公元前238年，22歲的秦王政加冕親政。這年，宦官嫪毒發動宮廷政變，秦始皇派昌平君、昌文君率兵圍剿長信侯嫪毒，并懸賞說：“有生得毐，賜錢百萬;殺之，五十萬。”(《史記·秦始皇本紀》)。將把叛亂者一網打盡。第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”呂不韋的相國職務，把朝政大權收回到自己手中。又聽從李斯之議，繼續重用客卿，定下金帛利誘與武力打擊相結合的方略，加快兼并六國的戰爭步伐。

秦王政十一年(前236)，乘趙攻燕之機，遣軍由南北兩路攻趙，奪占趙國大片地區。十三年，桓齮攻趙國平陽，殺趙將扈輒，斬首10萬。十四年，在攻平陽，取宜安，破趙軍，殺趙將?；庚t定平陽﹑武城。十七年，派內史騰滅韓，俘韓王安。將韓國設為三川郡。

十八年，用計離間趙國君臣，除去曾兩次大敗秦軍的趙國良將李牧。十九年三月，王翦軍乘勢猛攻，一舉擊敗趙軍，殺趙蔥，占東陽(太行山以東)。顏聚懼逃。十月，王翦、羌瘣軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷。

趙公子嘉帶領宗族數百人逃代(今河北蔚縣四北)，自立為王。但此時趙國已名存實亡，秦于趙地設邯鄲郡。代地趙軍與燕軍聯合駐上谷易水(今河北懷來西北)，企圖阻止秦軍繼續北進。二十一年(前227年)又為秦軍擊敗。至二十五年(前222年)，王賁率軍在攻滅燕趙殘余勢力后，破代，俘代王嘉，趙徹底滅亡。

二十年，燕太子丹使荊軻刺秦王。被秦王發現，將荊軻體解。秦王派王翦﹑辛勝攻燕。燕﹑代出兵攻秦軍，秦軍在易水之西破燕軍。二十一年，王賁攻薊(今北京西南)，破燕太子軍，奪取薊城。燕王喜及太子丹率公室衛軍逃遼東(今遼寧遼陽)。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水(今遼寧太子河)，再敗太子丹軍，消滅了燕軍主力。燕王殺太子丹向秦求和，秦國未允。但鑒于燕、趙的殘余勢力已不足為患，為集中兵力攻魏、楚，故暫停進攻。

二十二年，秦王遣王賁攻魏，魏軍依托城防工事，拼死防守。秦軍強攻無效，遂引黃河、鴻溝之水灌城。三個月后，大梁城壞，魏王假出降，魏亡。秦在魏東部地區設置碭郡。

同年，秦將李信和蒙武在楚地被楚將項燕打敗，遭到重創。二十三年，秦王親自登名將王翦之門謝過，請其出征。王翦和蒙武率領60萬大軍再攻楚國，在蘄(今安徽宿州東南)南大敗楚軍，殺死楚將項燕。秦軍乘勢攻取了楚國的許多城邑。二十四年(前223年)，王翦、蒙武率領秦軍繼續向楚國縱深進攻，一舉攻破楚都壽春(今安徽壽縣西南)，俘楚王負芻，楚亡。王翦繼續進軍江南，占領楚國全部土地。秦在楚地設立楚郡，不久，又分為九江郡、長河郡和會稽郡。

同年，在滅楚、魏之后，秦王派王賁率軍進攻遼東，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地設漁陽郡，右北平郡、遼西郡及遼東郡等。

二十六年，秦王以齊國拒絕秦國使者訪齊為由，避開了齊國西部主力，命王賁率領秦軍由原燕國南部(今河北北部)南下進攻齊都臨淄(今山東淄博臨淄北)。齊軍士氣本不旺盛，對秦軍突然從北攻來，更是措手不及。迅速土崩瓦解。秦軍一舉攻占臨淄，俘齊王建，齊亡。秦王在齊設置齊郡和瑯邪郡。

秦王政掃滅六國，統一天下，結束了西周末年以來諸侯長期紛爭的局面，建立了中國歷史上第一個高度中央集權的封建國家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。