和帝于永元十四年得了一場大病，整整三年，始終沒好。永元十七年他病得愈加厲害，臥床不起，為討吉利，于榻上改年號為元興。可惜新年未過，二十七歲的和帝就死掉了。和帝沒有子嗣，因為他生前嬪妃貴人斗爭激烈，誰若生下男孩就會遭至毒手，一些生育男嬰的貴人便把孩子秘密送出宮，由民間百姓撫養，劉隆便是其中之一。他的母親(非親生)是當朝鄧氏皇后。

鄧后叫鄧綏，永元七年入宮。和帝去世那年，鄧后才二十五歲。年輕的鄧后臨朝聽政，總攬大權。和帝在世時鄧后對自己要求很嚴格，也很會為人處事，但她和所有高層封建統治者一樣，不許任何勢力阻礙自己的權力。她依靠兄長鄧騭(zhì)與宦官鄭眾、蔡倫等強大的關系網絡控制朝廷。幸好鄧后辦事果斷，賞罰分明，政策措施公正，又會收買人心，所以暫時相安太平。

接連過去八九個月，一日深夜，鄧后正在批閱奏章，忽然慌慌張張跑來個宮女，說小皇帝突發高燒，病得甚是厲害。鄧后平日忙于公務，很少關心這個并非親生的兒子，然而她知道小皇帝如有不測，自己必有災禍，她急匆匆來到寢宮，遠遠便聽見“哇哇”的哭聲。“陛下所得何病？”鄧后進門問道。幾位太醫緊皺眉頭地站在龍床周圍，見禮后其中一位說：“皇帝恐怕是受了風，且讓臣等想些醫法。”

鄧后用手撫摸嬰兒額頭，猶似觸炭，顯然這病非同小可，她命令太醫道：“你們須全力治愈陛下。”但是一切努力都沒有任何轉機和作用，小皇帝連哭帶喊了兩天兩夜，最后一命嗚呼。鄧后知道小皇帝一死，皇位爭斗必然殘酷無比，可目前只能先著手料理后事。延平元年(公元106年)，中國歷史上最小的皇帝劉隆入土安葬，后被追謚為殤(shānɡ)帝。而鄧后所要面對的壓力和困阻也便更加巨大了。

殤帝死后，皇位之爭甚是激烈。大臣周章官拜光祿勛之職，掌握滿朝大夫、中郎將的生死權，勢力龐大。以他為首的眾大夫和中郎將們竭力推舉和帝長子劉勝繼承皇位，借此削弱鄧后的力量，企圖把持朝政。鄧后清楚周章一伙的打算，她也知道倘若立劉勝為帝，等劉勝長大成人后很有可能同周章聯手廢掉自己，畢竟劉勝已十一歲了，而且不是自己親生。鄧后決心立清河王劉慶之子劉祜做皇帝，也借此機會鞏固個人權勢，竭力壓制周章諸臣。她對周章一伙早就心懷不滿，準備先下手，一一收拾他們，以絕后患。

次日上朝，周章首先跪下，口氣十分生硬地問道：“臣聞太后欲立清河王劉慶之子為帝，可有此事？”鄧后冷冷地說：“不錯。我是要劉祜繼承皇位，先帝早棄天子，幼帝又不幸夭折，劉祜系屬皇族，性情寬厚，知書達理，勤于學習，有雄偉志向，可做繼承人。而平原王劉勝患有痼疾，精神恍惚，恐難擔此重任。”周章道：“劉祜并非慶子，又不是封王，恐難服眾。”鄧后冷笑道：“周大人無須擔憂，明日崇德殿我便封劉祜為侯，你且退下。”

周章無奈地退下去了。第二天，鄧后派她的哥哥鄧騭親自到清河王府用王青蓋車接劉祜入宮。沉穩冷靜的鄧后等在崇德殿中，文武百官身著禮裝相陪，周章神色頗為難看，大家都明白，劉祜繼位已勢在必行了。劉祜進殿，被鄧后封為長安侯。公元106年，劉祜正式接受皇帝璽綬，登上了皇帝寶座，后世稱之為安帝，定年號為永初。雖然劉祜當了皇帝，但仍由鄧后臨朝聽政，把持政權。由于周章重權在身，鄧后也擔心他圖謀不軌，以寬懷為策，封周章做司空，即宰相之職，此職雖高卻并無實權。

不久，周章同王尊叔、元茂策劃政變，因懼怕后果，三人皆自盡而死。鄧后的計謀取得了成功。