梅蘭芳，名瀾，又名鶴鳴，字畹華、浣華，別署綴玉軒主人，藝名蘭芳。江蘇泰州人，1894年生于北京，他出生于京劇世家，8歲就開始學(xué)戲，10歲登臺在北京廣和樓演出《天仙配》，工花旦，1908年搭喜連成班，1911年北京各界舉行京劇演員評選活動，張貼菊榜，梅蘭芳名列第三名探花。1913年他首次到上海演出，在四馬路大新路口丹桂第一臺演出了《彩樓配》、《玉堂春》、《穆柯寨》等戲，初來上海就風(fēng)靡了整個江南，當時里巷間有句俗話：“討老婆要像梅蘭芳，生兒子要像周信芳”。他吸收了上海文明戲、新式舞臺、燈光、化妝、服裝設(shè)計等改良成分，返京后創(chuàng)演時裝新戲《孽海波瀾》，第二年再次來滬，演了《五花洞》、《真假潘金蓮》、《貴妃醉酒》等拿手好戲，一連唱了34天。

回京后，梅蘭芳繼續(xù)排演新戲《嫦娥奔月》、《春香鬧學(xué)》、《黛玉葬花》等。1916年第三次來滬，連唱45天，1918年后，移居上海，這是他戲劇藝術(shù)爐火純青的頂峰時代，多次在天蟾舞臺演出。綜合了青衣、花旦、刀馬旦的表演方式，創(chuàng)造了醇厚流麗的唱腔，形成獨具一格的梅派。1915年，梅蘭芳大量排演新劇目，在京劇唱腔、念白、舞蹈、音樂、服裝上均進行了獨樹一幟的藝術(shù)創(chuàng)新，被稱為梅派大師。

1919年4月，梅蘭芳應(yīng)日本東京帝國劇場之邀赴日本演出，演出了《天女散花》、《玉簪記》等戲。一個月后回國。1921年編演新戲《霸王別姬》。1922年主持承華社。1927年北京《順天時報》舉辦中國首屆旦角名伶評選，梅蘭芳因功底深厚、嗓音圓潤、扮相秀美，與程硯秋、尚小云等被舉為京劇四大名旦。

1930年春，梅蘭芳率團赴美，在紐約、芝家哥、舊金山、洛杉磯等市獻演京劇，獲得巨大的成功，報紙評論稱，中國戲不是寫實的真，而是藝術(shù)的真，是一種有規(guī)矩的表演法，比生活的真更深切。在此期間，他被美國波莫納大學(xué)和南加利福尼亞大學(xué)授予文學(xué)博士學(xué)位。

1931年“九·一八”事變后，梅蘭芳遷居上海，先暫住滄洲飯店，后遷馬斯南路121號。他排演《抗金兵》、《生死恨》等劇，宣揚愛國主義。1935年他曾率團赴蘇聯(lián)及歐洲演出并考察國外戲劇。

在京劇藝術(shù)家中，出訪最多和在國內(nèi)接待外國藝術(shù)家最多的當屬梅蘭芳，他把中國京劇表演藝術(shù)和藝術(shù)家謙遜、樸實的優(yōu)良品質(zhì)介紹給了各國人民，因此人們稱他為本世紀二十年代至五十年代中國京劇藝術(shù)的文化使節(jié)。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，日偽想借梅蘭芳收買人心、點綴太平，幾次要他出場均遭拒絕。梅蘭芳考慮到在上海不能久留，遂于1938年赴香港。他在香港演出《梁紅玉》等劇，激勵人們的抗戰(zhàn)斗志。1941年香港淪陷后，他安排兩個孩子到大后方讀書，自己于1942年返滬。為了拒絕為日偽演劇，他蓄須明志，深居簡出，表現(xiàn)了崇高的民族氣節(jié)。

抗戰(zhàn)勝利后，梅蘭芳在上海復(fù)出，常演昆曲，1948年拍攝了彩色片《生死恨》，是中國拍攝成的第一部彩色戲曲片。上海解放后，于1949年6月應(yīng)邀至北平參加第一次全國文學(xué)藝術(shù)工作者代表大會，當選為政協(xié)全國委員會常委。1950年回北京定居，任文化部京劇研究院院長，1951年任中國戲曲研究院院長，1952年任中國京劇院院長，并先后當選為全國人大代表。

1955年，他拍攝了《梅蘭芳的舞臺藝術(shù)》，收入他各個時期的代表作《宇宙鋒》、《斷橋》等及他生活片斷和在工廠、舞臺演出的《春香鬧學(xué)》等戲的片斷。1956年他率中國京劇代表團到日本演出。

1959年5月他在北京演出《穆桂英掛帥》，作為國慶十周年獻禮節(jié)目。1961年8月8日在北京去世。著有《梅蘭芳文集》、《梅蘭芳演出劇本選》、《舞臺生活四十年》等。代表劇目有《貴妃醉酒》、《天女散花》、《宇宙鋒》、《打漁殺家》等，先后培養(yǎng)、教授學(xué)生100多人。