康熙帝是中國走出紫禁城、巡察地方最多的皇帝。他做皇帝的六十一年，其中先后積十八年時間，是在各地巡察，多達一百三十次，次數最多是長城南北熱河諸地，多達七十八次，而民間最有影響的卻是六次南巡，總共有五百四十九天。這六次南巡為康熙執政提供了很好的參考。關心河工康熙南巡有多種目的，如籠絡知識分子、游覽各地風光，但每次必到治黃工程現場，視察三五天，提出可行性意見，由此開始了南巡的考察民情和地方吏治。他說：“古人之君，居深宮之中，不知民間疾苦者多，朕于各地巡行，因目擊之故，知之甚確。”康熙二十三年(1684)，首次南巡，就在蘇北視察。

他乘輿自宿遷至清河(淮陰)，路程二百里，就走了整整十二天，所過之處，見河工夫役運土、夯筑大為辛勞，特地多次停下車駕，步行外出，親加慰勞，并面諭靳輔等治河大臣，嚴防有不肖官役侵蝕本已微薄的勞務工資，務必讓人人都能拿到定額的銀錢。幾天后，康熙帝乘船由清河沿運河南下，在過高郵湖時，見民間田地廬舍多浸沒在水中，心甚不安，舍舟登岸步行湖堤十余里，察看形勢，召集當地父老和讀書人，詳細了解水災根因，并尋找解救辦法。他對陪同的兩江總督王新命說：“朕此行原欲訪問民間疾苦，凡有地方利弊，必設法興除，使之各得其所。現在目睹此方水災，哪里能不設法拯救呢？”他下詔，凡是有水災的州縣，一一詳加考勘，確切查證后，務必解決，需要多少經費，就用多少，在所不惜。

當日，康熙帝夜不能寐，賦古風一首： “淮揚罹水災，流波常浩浩。龍船偶經過，一望類州島。田畝盡沉淪，舍廬半傾倒。煢煢赤子民，棲棲臥深潦……” 考察清官康熙帝南巡察訪吏治，也發現了一批好官。康熙帝首次南巡前夕，獲悉兩江總督于成龍逝世，大為痛惜，臨朝訊問：“今天下清廉官如于成龍者有幾人？”回答有七人，其中有張鵬翮、郭琇和彭鵬。但他沒有輕易相信。當年秋，他南巡路過兗州，見到兗州知府張鵬翮，經考察后果然不錯。

張從此擢升，由浙江巡撫直至吏部尚書。南巡至江蘇吳江，微服至民間，百姓都稱贊本縣知縣郭琇是清官好官，由是超擢為御史，后任湖廣總督。

在南京，他特別注意當年由于成龍推薦的江寧知府于成龍(漢軍鑲黃旗人)，經密訪果然與所說相同，證實此于成龍確是清廉、干練，特予以嘉獎，賜親書手卷一軸，對他諭說：“人靡不有初，鮮克有終，爾必自始至終毋有改操，務效前總督于成龍，正直潔清。”當月即超擢為安徽按察使，兩年后又擢為直隸巡撫。并在首次南巡歸京后，專門召見于父，賜貂裘，獎勵他教子有方。

嚴懲貪官康熙帝南巡也很注意地方官吏的貪贓和瀆職。首次南巡駐蹕宿遷，發現漕運總督邵甘問題相當嚴重，便當面申飭他：“朕時巡之舉，原欲周覽民情，察訪吏治。你身為大臣，理應廉潔，為僚屬做個表率。誰知到任以來，沒有做過一件實事，而且還多有不謹處。”

邵甘心中不甘，為己行為作了詭辯。康熙帝拿出人證物證，又說：“朕還查詢本地民眾，多是這么說的，可謂言之鑿鑿。”邵甘只得低頭服罪。

康熙帝把他帶往南京，隨即革職。康熙帝考察、處理官員是相當慎重的。康熙二十八年(1689)三月，在他第二次南巡返京的第二天，才處理出巡時掌握的某些高官，如杭州副都統朱山庸劣免職，靳輔政績顯著，民眾口碑極好，恢復河道總督原職。他為官吏政績定格，與察訪民情契合，說：“凡居官賢否，唯輿論不爽。果其賢也，問之于民，民自極口頌之;如其不賢，問之于民，民必含糊應之。官之賢否，于此立辨矣。”