如果給中國所有的皇帝做一個排行榜，劉裕其實應該能排進前十名。后人對于這位南朝帝王知之甚少，實際上劉裕政績頗大，除了奪晉登基外，劉裕本人幾乎可以說是一個雄才大略的帝王，其能力并不比后世的唐太宗差多少。因此被譽為‘南朝第一帝王’。大凡開國君王往往出身貧賤，若劉邦不過亭長，朱元璋乃為和尚，劉裕的出身也不好，與劉備類似也是一個底層手工業者。據載劉裕早年曾以賣鞋為生，但卻又常賭博樗蒲，傾盡家財，遭鄉里賤視，亦因不修品行而不為當世人們所賞識。但劉裕才能出眾，且有大志，注定不是平凡人。

劉裕后從軍，最初就任北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬，隆安三年十一月，孫恩從會稽起兵反晉，朝野震驚，劉裕借機轉投淝水之戰名將劉牢之門下，從軍平叛。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事干略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，沖鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善于以少勝多。劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封為建武將軍，領下邳太守。劉裕開始在北府軍中展露其才華。

元興元年，桓溫之子桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由于劉裕屢建軍功，于北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。桓玄常說：“我欲蕩平中原，非此人不行”。

元興三年，劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發難，殺死桓修。眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有斗志，劉裕于是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。當年六月劉裕誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復位。義熙元年，劉裕收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，并自江陵迎晉安帝回建康。恢復東晉江山。

義熙四年，劉裕聽從劉穆之勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權。至此成為東晉朝堂之上的真正領導者。平定桓玄之亂，讓劉裕在亂世崛起，也鍛煉了他的睿智之心，劉裕心中自有韜略，一直以來他知道北方才是自己的戰場，等到其掌握東晉大權后，北伐即提上日程。

義熙五年四月，劉裕在建康誓師北伐。進攻南燕，連戰連捷。義熙六年二月，晉軍攻入廣固內城。南燕慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首，南燕滅亡。劉裕以廣固久守不降為由，入城后，盡殺王公以下三千人以泄憤。

義熙十二年八月，劉裕以劉穆之任尚書左仆射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕扺達彭城。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，后秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍占領洛陽。義熙十三年正月，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安，姚泓率群臣投降，后秦滅亡。劉裕收復長安，這年冬天，劉裕率晉軍浩浩蕩蕩地抵達長安皇城。他想在此稍作休整，經略關中，不料傳來劉穆之病死的消息。劉裕怕朝廷有變，留其十二歲的兒子劉義真率王修、王鎮惡、沈田子等文武共守長安，自己統軍南歸。劉裕匆匆南歸后，留守長安的晉朝文武發生內訌，最終長安得而復失，良將勁兵損失頗多。但經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，為劉裕據有。這是北伐最高的收獲，也讓劉裕的聲望達到了頂點。巨大的軍功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。義熙十四年，劉裕接受相國、總百揆、揚州牧的官職，以十郡建“宋國”，受封為宋公，并受九錫殊禮。

太元二十一年(396年)九月，司馬德宗繼位，稱為安帝。此時的晉安帝完全就是個傀儡，《晉書·帝紀第十》記載安帝連饑飽、冬夏的區別都認不出來。他癡呆，愚蠢得異常，口吃不能言語;甚至冷熱饑飽都沒感覺，一舉一動都得靠別人扶持。因此安帝繼位后東晉皇帝的權威大大下降，朝外許多將軍實際上自立，不受君命。國家交付這種皇帝手中，根本無法保存，如果不是劉裕剪滅各地豪強，東晉早就亡國了，萬般無奈之下，劉裕只得將其殺死，另立司馬德文為恭帝。

元熙二年劉裕入輔，恭帝于是在六月禪位給劉裕，東晉滅亡，劉裕即位為帝，改國號為“宋”，改元永初。即位之后，以司馬氏前車之鑒，劉裕削弱強藩，集權中央。有鑒于荊州屢為禍亂之源，便裁并荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。為防止權臣亂政，他特下詔：凡日后大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊，軍還交回朝廷。世族隱匿戶囗，減少官府收入。劉裕下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規定政府所需物資派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬松的環境中休養生息，發展生產。

魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由于是孤寒出身，劉裕知道稼穡艱辛。他平時清簡寡欲，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，劉裕聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發將士。他平時穿著十分隨便，連齒木屐，普通裙帽;住處用土屏風、布燈籠、麻繩拂。頗為寒酸，如此節儉砥礪風行，西晉以來的奢華之風逐步被遏制。

劉裕即位為帝后更派大使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權后，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟、王鎮惡、趙倫之等，皆為大才。

劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成為東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。

其子劉義隆繼續劉裕的政策，終于出現“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。當時北魏的大政治家崔浩曾把劉裕與曹操相提并論，他指出：“劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之則認為：“裕之為功于天下，烈于曹操。”近代大師魯迅先生說他是南朝唯一值得肯定君主。