在陜西北部莽莽的黃土高原上，有一片林木蔥郁的山崗，傳說這里是 中華民族的始祖黃帝安息的地方。黃帝姓公孫，號軒轅氏，又號有熊氏。他的陵墓被稱作黃帝陵，這里的地名也便叫作黃陵縣。黃帝族發祥于今陜北地方，后來沿北洛水向東南遷徒，渡過黃河，又向東北發展，終于定居于今河北涿鹿附近。這時黃帝族已逐步由游牧轉為從事農業。與黃帝同時的還有炎帝族和以蚩尤為首的九黎族，以及江淮流域以三苗等為首的苗族。炎帝族也發祥于陜北，后來沿渭水、黃河東下，到達今山東地區。炎帝姜姓，其先為神農氏，大約是最早從事農業的民族。傳說炎帝牛頭人身，大概以牛為圖騰。九黎族活動于山東至安徽中部地區，史稱“東夷”。

當時，正處于氏族社會后期。為了各自的發展，部族之間不斷發生戰爭。九黎向西發展，奪取了炎帝族共工部落的土地，共工便決河放水以阻扼九黎。洪水危害了九黎的利益，他們起而與共工大戰于涿鹿，即今太行山東麓。共工戰敗，土地全被九黎占有。共工“怒而觸不周之山”，至使“天柱折，地維絕”，天向西北傾斜了，從此日月星辰都向西落去;地向東南塌陷了，從此江河都向東南奔流。這當然是神話，但足可以看出戰斗的激烈。

共工向黃帝求援，黃帝族與炎帝族結成聯盟，與蚩尤大戰于涿鹿之野(相傳在今河北涿鹿縣東南)。蚩尤善造兵器，黃帝蓄水抵擋蚩尤;蚩尤請來風伯雨師助戰，黃帝則請來旱神女魃幫忙.;蚩尤興濃霧，黃帝作指南車以破之。蚩尤戰敗，被黃帝擒殺。九黎族一部分加入炎黃兩族，一部分南逃加入三苗。

不久，由于炎帝侵陵諸部，與黃帝爭做盟主，雙方又發生沖突。諸部都歸于軒轅黃帝部下，黃帝收服民心，整治軍備，多積五谷，并教熊羆、貔、貅、驅、虎參戰，與炎帝大戰于阪泉之野(相傳在今河北境內)。三戰之后，炎帝大敗。從此，黃帝族、炎帝族與九黎族的一部分相互融合，在中原黃河、長江流域定居下來，形成了華夏民族。由于中原地處四方之中，故又稱中華。因此中華民族將黃帝奉為始祖，自稱炎黃貴胄或黃帝子孫。黃帝文化是中華文化的主體。傳說黃帝發明了舟車、宮室，又命伶倫制作樂器，大撓制定干支，倉頡創制文字，黃帝的妻子嫘祖教人養蠶。人們把先民眾多的發明創造都歸到了黃帝的名下，所以黃帝被尊為“人文初祖”。

黃帝是傳說中上古帝王軒轅氏的稱號。姓公孫，生于軒轅之丘，故稱為軒轅氏。據傳他出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能干，成年后聰明堅毅。建國于有熊(河南新鄭)，亦稱為有熊氏。時蚩尤暴虐無道，兼并諸侯，當時的天下共主發明農耕和醫藥的「炎帝神農氏」已經衰落，酋長們互相攻擊，戰亂不已，生靈涂炭，神農氏無可奈何，求助于黃帝。黃帝毅然肩負起安定天下的責任，黃帝與蚩尤戰于涿鹿，雙方的戰士斗英勇無畏，戰斗十分激烈。黃帝在大將風后，力牧的輔佐之下，終擒蚩尤而誅之，諸侯尊為天子，以取代炎帝，成為天下的共主。因有土德之瑞，故稱為黃帝。

不久，天下又出現騷亂。黃帝知道蚩尤的聲威還在，于是畫了蚩尤的相到處懸掛。天下的人都以為蚩尤未死，只是被黃帝降服，更多的部落都來歸附。后來，蚩尤被尊為戰神。炎帝雖然被蚩尤打敗，實力尚存。他不滿黃帝成為天下共主，企圖奪回失去的地位，終于起兵反抗。炎、黃二帝發生火并，決戰在阪泉之野進行。經過三場惡戰，黃帝得勝。從此，黃帝天下共主的地位最終確立，號令天下，凡是不順從的部落，都以天子的身分去加以討伐。

黃帝在位時間很久，國勢強盛，政治安定，文化進步，有許多發明和制作，如文字、音樂、歷數、宮室、舟車、衣裳和指南車等。相傳堯、舜、禹、湯等均是他的后裔，因此黃帝被奉為中華民族的共同始祖。黃帝有四妃十嬪。正妃為西陵氏，名嫘祖，她親自栽桑養蠶，教民紡織，人稱她為「先蠶」。次妃為方雷氏，名女節。又次妃為彤魚氏。最次妃名嫫母，長相丑陋，但德行高尚，深受黃帝的敬重。黃帝有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人共得到十二個姓，它們是：「姬、酉、祁、己、滕、蒧(草花頭下面咸，音「真」)、任、荀、僖、佶、儇(音「宣」)、衣。

每個民族都有自己的傳說時代，黃帝就是中國傳說時代的一位代表人物，人們在他的身上集中了古人的各種優點，諸多創造，他帶領中華文明從野蠻向文明發展，從而將他奉為人文始祖。根據《二十五史新篇》：黃帝可能實有其人，是父系氏族時期中原地區的一位部落聯盟長。他通過戰爭，使中原各部落實現了聯合，并做了許多好事，因而在古人的口傳歷史中占有重要的位置。