早年經歷

李柷，初名李祚，是唐昭宗第九子，景福元年九月初三日(892年9月27日)出生在唐朝宮廷里。乾寧四年(897年)，受封輝王。天復三年(903)二月，官拜開府儀同三司、充諸道兵馬元帥。

繼承帝位

天佑元年(904年)八月，朱全忠遣親信蔣玄暉等人趕赴洛陽殺死了唐昭宗(是年三月朱全忠脅迫昭宗遷往洛陽)及其昭儀妃李漸榮、河東夫人裴貞一。次日蔣玄暉假傳圣旨，立輝王李祚為皇太子，恢復原名李祝。中午時分，又矯宣皇太后令，皇太子可于昭宗柩前即皇帝位。是日，年僅13歲的李祝登上皇位，是為唐哀帝。

利事未成

哀帝在位期間，對其有利或者說其本意主張的兩件事，但都沒有成功。

一件事是天佑二年(905年)九月以宮內出旨的名義加封他的乳母為昭儀和郡夫人。其中乳母楊氏賜號昭儀，乳母王氏封郡夫人，另外一個也姓王的乳母在昭宗時已封郡夫人，也打算準楊氏例改封為昭儀，此舉被宰相提出異議，他們認為：“乳母自古無封夫人賜內職的先例。后來因循此例，實在是有違典制。當年漢順帝封乳母宋氏為山陽君、安帝乳母王氏為野王君時，朝廷上就議論紛紛。臣等商量，當今局勢下禮宜求舊，望賜楊氏為安圣君，王氏為福圣君，第二王氏為康圣君?！卑У垡仓缓靡缽?。

另外一件是天佑二年(905年)十一月，哀帝準備在十九日親祠圜丘(祭天)的事。當時各衙門已經做好了舉行禮儀的各項準備，宰相也已下南郊壇熟悉有關儀式?？墒牵烊衣牭胶蠛懿桓吲d，認為舉行郊天之禮是有意延長大唐國祚。有關主持的官員很恐懼，就借口改期使此事不了了之。

朱氏自封

然而，緊接著，哀帝就將已為梁王的朱全忠加授相國，總百揆，又進封魏王，所擔任的諸道兵馬元帥、太尉、中書令、宣武、宣義、天平、護國等軍節度觀察處置等使的職務照舊，“入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名，兼備九錫之命”，基本上超過了漢初相國蕭何和漢末丞相曹操。朱全忠的身份是自兩漢以來權臣篡位的重現，其地位距離九五之尊已經只有一步之遙了。

白馬之變

天佑二年(905年)六月，朱全忠在親信李振和朝廷宰相柳璨的鼓動下，將裴樞、獨孤損、崔遠等朝廷衣冠之流三十多人，集中到黃河邊的白馬驛全部殺死，投尸于河，制造了驚人的“白馬之變”。

天佑二年(905年)十二月，朱全忠借故處死了樞密使蔣玄暉，又借口“玄暉私侍積善宮皇太后何氏，又與柳璨、張廷范為盟誓，求興唐祚”，將哀帝母后何氏殺死，并廢黜為庶人。不久，宰相柳璨被貶賜死，其弟兄也被全部處死。太常卿張廷范被五馬分尸，其同伙被除名賜死者若干。朱全忠已是生殺予奪，大權在握了。

被迫讓位

天佑四年(907年)三月，哀帝被時為天下兵馬元帥、梁王的朱全忠及其親信的逼迫，把皇位“禪讓”給了朱全忠，于是盛極一時的唐王朝就此滅亡。

慘遭鴆亡

唐哀帝“禪位”以后，先被降為濟陰王，遷于開封以北的曹州(今山東菏澤)，被安置在朱全忠親信氏叔琮的宅第。但由于當時太原李克用、鳳翔李茂貞、西川王建等仍奉哀帝，廢帝的存在使得朱全忠不安，于是在天佑五年(開平二年，908年)二月二十一日(3月26日)，朱溫派人趕到曹州毒死李柷。其死后謚號為哀皇帝，以王禮葬于濟陰縣定陶鄉(今山東菏澤定陶縣)。

后唐明宗李嗣源追謚他為昭宣光烈孝皇帝，但廟號景宗未被采用，故后世稱李柷為“唐哀帝”或“唐昭宣帝”。