景泰帝在位期間，重用于謙等賢臣，吏治為之一新。

突如其來(lái)的王爺變皇帝，大權(quán)在握，景泰帝也就不愿意放手。北京保衛(wèi)戰(zhàn)之后，明軍多次擊敗瓦剌。瓦剌首領(lǐng)也先見(jiàn)此，便想放了明英宗，借此求和。他想放，可是景泰帝卻不愿意接。大臣建議景泰帝迎回明英宗，他不悅，說(shuō)當(dāng)初是你們逼著我當(dāng)這個(gè)皇帝。這個(gè)時(shí)候，于謙說(shuō)，您已經(jīng)當(dāng)了皇帝，即便他回來(lái)，帝位還是您的。景泰帝見(jiàn)最得力的大臣都這么說(shuō)，便派人去瓦剌接觸，看究竟是怎么回事。

史料記載：于時(shí)八月，上皇北狩且一年矣。也先見(jiàn)中國(guó)無(wú)釁，滋欲乞和，使者頻至，請(qǐng)歸上皇。大臣王直等議遣使奉迎，帝不悅曰：“朕本不欲登大位，當(dāng)時(shí)見(jiàn)推，實(shí)出卿等。”謙從容曰：“天位已定，寧復(fù)有他，顧理當(dāng)速奉迎耳。萬(wàn)一彼果懷詐，我有辭矣。”帝顧而改容曰：“從汝，從汝。”先后遣李實(shí)、楊善往。”

使臣楊善這一去，居然就把太上皇接回來(lái)。景泰帝隨即把哥哥軟禁在南宮。一鎖就是七年。

英宗回歸之后，景泰帝派人嚴(yán)加看管，果然如于謙所說(shuō)英宗的回歸沒(méi)有影響到景泰帝的帝位。但景泰帝并不滿足，他不僅自己要做皇帝，而且希望自己兒子朱見(jiàn)濟(jì)能夠取代英宗的皇太子朱見(jiàn)深成為皇位的合法繼承人。

由于太子是孫太后立的，景泰帝不得不慎重。他先試探頗有資歷的太監(jiān)金英，說(shuō)“七月初二日，東宮生日也”。金英立刻回答，“東宮生日是十一月初二日。”前者是朱見(jiàn)濟(jì)的生日，后者是太子朱見(jiàn)浚的生日。

初步試探?jīng)]有達(dá)到理想的效果。因此景泰帝很是隱忍了一段時(shí)間。然而，他仍舊不停地試探，甚至賄賂朝臣，不惜武力威懾。終于換來(lái)宦官和朝臣的默認(rèn)。他們睜一只眼閉一只眼，可是皇后汪氏堅(jiān)決不能同意丈夫的做法。她悍然爭(zhēng)辯，卻被廢了皇后，打入冷宮。就這樣，景泰三年，景泰帝把侄子朱見(jiàn)深的皇太子廢掉，立自己的兒子朱見(jiàn)濟(jì)。誰(shuí)料第二年，朱見(jiàn)濟(jì)就夭折。景泰帝正當(dāng)壯年，子嗣的問(wèn)題在這個(gè)時(shí)候尚未顯得突出。可是到了景泰八年，他突然得了重病，皇儲(chǔ)的問(wèn)題再次擺上桌面。眾臣議論紛紛，一時(shí)之間，定不下來(lái)。內(nèi)宮傳來(lái)消息，說(shuō)景泰帝病體康健了。于是眾臣準(zhǔn)備第二天上朝的時(shí)候再商議皇儲(chǔ)問(wèn)題。這一夜，卻爆發(fā)了奪門(mén)之變。

石亨、徐有貞等人打開(kāi)南宮大門(mén)，迎接太上皇朱祁鎮(zhèn)，堂而皇之進(jìn)入大殿，宣布明英宗復(fù)位。隨即廢景泰帝為郕王，將其軟禁。一個(gè)月后，郕王死去，被封了個(gè)惡謚，叫做戾。按親王禮葬在北京西山。這位曾經(jīng)的皇帝，因此成為唯一一個(gè)沒(méi)有被葬入帝王陵寢的大明朝皇帝。

于謙等當(dāng)初擁立他的大臣，紛紛被明英宗以謀逆之名，處死。景泰朝結(jié)束。