誰是英宗的生母？在這關系到皇家龍脈的大事上本不應成為問題，但英宗的生母的確存在著不同的說法。一說是孫貴妃所生。《明書》、《明實錄》等書持此說。《明書》記載孫貴妃于“宣德二年十一月，生英宗皇帝”。另一說是宮女所生，即孫貴妃為了鞏固自己的地位偷偷抱養宮女之子為己子，而那個宮女卻銷聲匿跡了。《明史稿》記載孫氏“子宮人子，于是眷寵日重”。查繼佐《罪惟錄》也說孫貴妃“寵冠后宮，宮人有子，貴妃子之”。《明史》中也認同這種說法。

原來宣德年間，宣宗朱瞻基的正宮胡皇后舉止得體，賢良溫淑，是一位不可多得好皇后，宣宗還有一位孫貴妃。孫貴妃，永城縣(今河南永城)人，主簿孫忠女。10歲時，經彭城伯夫人、張太后母親向成祖推薦，選入內宮撫養。永樂十五年(1417)，冊封為皇太孫嬪。宣宗即位后，被冊立為貴妃。

孫貴妃深得宣宗皇帝的喜愛，惟一的遺憾是沒有得到皇后的寶座，于是孫貴妃絞盡腦汁，總想擠掉胡皇后而自立，機會終于來了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后沒能為宣宗生下一個皇子，孫貴妃雖然也沒能生子，但她想出了一條偷梁換棟的計策，他派人在宮中四處打探看哪位宮女被皇帝臨幸后懷有了身孕，于是將找到的宮女藏在秘室之中，與外界隔絕，派專人送飯、照看。

然后買通御醫，對外號稱懷孕，并偽裝了許多懷孕的跡象，由于當時孫貴妃深的皇帝的寵愛，因此無人敢透露半點風聲，就這樣十月懷胎，宮女順利產下一子，孫貴妃馬上派人將孩子抱到身邊，秘密處死了宮女，然后派人立即通知宣宗，自己也裝出一副產后非常虛弱的樣子。就這樣這個小男嬰就成了孫皇后的親生兒子，而這個小孩就是后來的大明英宗朱祁鎮。

朱祁鎮的出生并被立為太子，成為孫貴妃爭奪皇后之位的最重要的砝碼。后來太后和諸大臣同意宣宗廢掉胡皇后，冊立孫貴妃為皇后，應是母以子貴。由于宣宗皇帝一手導演了廢后的鬧劇，因此在他的一生英明中點上了一個很大的污點。

當時的《寓圃雜記》有更加詳細的記載：

宣宗胡皇后無子，宮中(一云紀氏)有子，孫貴妃攘為己子，遂得冊為皇后，而廢胡為仙姑。……英宗立，尊張太后為太皇太后、孫為太后。胡每事謙讓，不敢居孫之右。正統七年，

太皇太后崩，凡六宮有位號者皆得祭奠，胡不敢與太后之列，惟與諸嬪妃同事。孫太后知而有見譴之意，胡因痛哭而殂。太后命閣下諸臣議治喪之儀，時楊士奇臥病于家，諸臣往問，士奇曰：“當以后禮殮，葬景陵。”問者曰：“此非內中所欲。”士奇遂面壁不答，惟曰：“后世罵名。”諸臣因議以嬪御禮葬。天順六年，孫太后崩，英宗尚不知己非孫所出，惟皇后錢氏知其詳，亦不言。八年，英宗大漸，后泣訴曰：“皇上非孫太后所生，實宮人之子，死于非命，久無稱號。胡皇后賢而無罪，廢為仙姑。其死也，人畏孫太后，殮葬皆不如禮。

胡后位未復，惟皇上念之。”英宗始悟，卒如其言，遺命大行尊崇之典。

據這部書記載，英宗是在他在位的最后一年才從皇后錢氏口中知道自己本是宮人之子的，但年長日久，他已無法知道生母的身世和下落(按錢后的說法，英宗生母“死于非命”，從孫貴妃跟胡皇后爭寵得逞并進而逼死胡氏的情況來看，這是很可能的)，只好把一腔同情寄予被廢的胡皇后身上，為她重修陵寢，一切按照皇后的規制辦理。