公元1206年，宋朝的宰相韓胄請(qǐng)宋寧宗下詔征討金朝時(shí)，北方蒙古貴族已在斡(wò)難河(今鄂嫩河)源頭大聚會(huì)，公推鐵木真為大汗(皇帝)，上尊號(hào)為成吉思汗(古突厥語(yǔ)“強(qiáng)大”的意思)，建立了蒙古汗國(guó)。

鐵木真，出生于蒙古乞顏部孛兒只斤氏族。鐵木真的父親也速該有勇士之稱，是蒙古部落中強(qiáng)有力的首領(lǐng)之一。鐵木真誕生時(shí)，也速該征討塔塔兒部，俘獲部首領(lǐng)鐵木真。因此他將自己的兒子取名為鐵木真，以紀(jì)念這次勝利。也有傳說(shuō)，鐵木真出生時(shí)手握一把凝血，堅(jiān)硬如鐵，也速該便將他取名為鐵木真。后來(lái)，也速該被塔塔兒部人暗中設(shè)計(jì)害死。當(dāng)時(shí)鐵木真只有九歲，與母親兄弟受盡苦難。

約在公元1189年，鐵木真被各部推舉為首領(lǐng)。第二年，札只剌部首領(lǐng)札木合，聯(lián)合原屬鐵木真的泰赤烏等部共三萬(wàn)人進(jìn)攻鐵木真。鐵木真調(diào)集三萬(wàn)部眾分成十三翼軍隊(duì)迎成，結(jié)果鐵木真戰(zhàn)敗。這就是著名的“十三翼之戰(zhàn)”。札木合大批地殺害俘虜，其殘暴令人發(fā)指，因此引起部下不滿，他們紛紛投奔鐵木真。鐵木真雖打了敗仗，卻反而增強(qiáng)了實(shí)力。

當(dāng)時(shí)蒙古諸部中以泰赤烏部為最強(qiáng)大，但泰赤烏經(jīng)常掠奪族人的車馬和糧食，沒(méi)有首領(lǐng)的風(fēng)度。他的部下傾慕鐵木真的寬洪、仁義，便相約投奔鐵木真。鐵木真的勢(shì)力一天天地強(qiáng)大起來(lái)。公元1200年和1201年，泰赤烏部連續(xù)被鐵木真打敗，部落被并入蒙古族。后來(lái)，鐵木真又收服了克烈部。

1204年，鐵木真召開大會(huì)，商量討伐乃蠻部。有人認(rèn)為，當(dāng)時(shí)是春天，馬群瘦弱，建議到秋天再打?yàn)楹谩５鄬㈩I(lǐng)提出：“既然這個(gè)仗應(yīng)該打，就要早作決斷，不要用馬瘦這種理由來(lái)推托。”又說(shuō)：“乃蠻妄想解除我們的武裝，太小看我們了。我們應(yīng)當(dāng)同心合力，乘他不防備時(shí)進(jìn)攻，勝利可望?！辫F木真信心倍增，便進(jìn)兵討伐乃蠻。乃蠻的部落首領(lǐng)太陽(yáng)罕糾集了蔑兒乞、克烈、斡亦剌等部的兵力應(yīng)戰(zhàn)，聲勢(shì)頗大。

有一天，鐵木真營(yíng)中有匹驚馬奔逃到了乃蠻的大營(yíng)。太陽(yáng)罕看見(jiàn)后對(duì)部眾說(shuō)：“鐵木真的馬這樣瘦弱，我們不妨采用誘敵深入的辦法，一戰(zhàn)可勝?！庇袀€(gè)部將對(duì)這一計(jì)謀不服，諷刺說(shuō)：“這樣拖延時(shí)日，是不是心里懼怕鐵木真？那么，何不叫后妃來(lái)統(tǒng)率大軍。”太陽(yáng)罕聽了大怒，立刻拍馬而出，向鐵木真挑戰(zhàn)。

札木合也率部眾來(lái)為太陽(yáng)罕助戰(zhàn)，他見(jiàn)鐵木真軍容整肅，就對(duì)左右說(shuō)：“想不到鐵木真的勢(shì)力如此強(qiáng)大，真不是往日的鐵木真了。乃蠻當(dāng)初舉兵就很輕敵，今天非敗不可。我們還是趁早走吧?！闭f(shuō)罷，便帶領(lǐng)本部的兵馬悄悄退走了。

這一天，鐵木真和乃蠻軍廝殺到傍晚，大獲全勝。太陽(yáng)罕被擒殺，各部兵馬有的潰退時(shí)墜崖而亡，有的投降。

鐵木真在各部落的爭(zhēng)斗中，漸漸統(tǒng)一了蒙古。公元1206年，他被推舉為蒙古皇帝，尊稱成吉思汗。

成吉思汗即位以后，組建了一萬(wàn)四千名的禁衛(wèi)部隊(duì)。他任命號(hào)稱“四杰”的四大功臣博爾忽、博而術(shù)、木華黎、赤老溫為“怯薛”的統(tǒng)領(lǐng)，又設(shè)立“札魯忽赤”(相當(dāng)于丞相)掌管財(cái)賦，總攬各項(xiàng)政務(wù)，頒布法律法令，逐步把蒙古建立為一個(gè)強(qiáng)大的汗國(guó)。

蒙古國(guó)建立后，成吉思汗東征西討，繼續(xù)開展大規(guī)模的軍事活動(dòng)。他一方面消滅乃蠻等部落的殘余勢(shì)力，一方面籌劃伐金。蒙古曾屈從于金朝，每年向金進(jìn)貢。有一年金章宗派衛(wèi)王完顏永濟(jì)來(lái)受貢，成吉思汗故意輕慢相待。永濟(jì)很氣憤，回去后就要請(qǐng)兵討伐，恰遇金章宗去世，永濟(jì)即位。詔書發(fā)到蒙古，要成吉思汗拜受。

成吉思汗聽金朝的使者說(shuō)新皇帝是完顏永濟(jì)，便朝南吐了一口唾沫，說(shuō)：“我以為中原的皇帝是天上人做的，像永濟(jì)這種庸懦的人也配做皇帝！我為什么要拜他！”說(shuō)完，就自顧自騎上馬向北飛馳而去。

公元1211年2月，成吉思汗親率大軍伐金。1213年，金主完顏永濟(jì)被殺，豐王完顏繼位。成吉思汗分兵三路，轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地。他們幾乎占領(lǐng)了河北的所有州縣，最后于1214年春在中都(今北京)會(huì)合。金宣宗完顏被迫求和，向蒙古奉獻(xiàn)了完顏永濟(jì)的女兒歧國(guó)公主以及金帛、童男童女各五百、駿馬三千匹。金朝從此衰落。蒙古汗國(guó)建立前的1205年，鐵木真曾西征西夏。1218年他再伐西夏，西夏主李遵頊出逃。1226年后蒙古連續(xù)征伐，1227年六月西夏滅亡。

公元1219年，成吉思汗派往西方去的使者，在經(jīng)過(guò)花剌子模(中亞細(xì)亞阿姆河下游地區(qū)的古國(guó))時(shí)被殺害，六月間，成吉思汗親率二十萬(wàn)大軍西征，攻占花剌子模。

后來(lái)又向西挺進(jìn)，銳不可當(dāng)，占領(lǐng)了中亞的大片土地。鐵木真將這些土地分封給長(zhǎng)子術(shù)赤、次子察合臺(tái)和三子窩闊臺(tái)，蒙古國(guó)力達(dá)到了鼎盛。

這時(shí)，成吉思汗突然患重病。病危時(shí)，他對(duì)左右說(shuō)：“宋朝和金朝世代有仇。我們要伐金，可以向宋朝借路，則大軍直搗大梁，可以將金一舉消滅?！焙髞?lái)窩闊臺(tái)即位后果真用此計(jì)把金滅掉了。

1227年，被后人譽(yù)為“一代天驕”的成吉思汗，在進(jìn)攻西夏時(shí)病死于六盤山軍中。