唐穆宗李恒，唐憲宗李純第三子，母懿安皇后郭氏。貞元十一年(795年)七月，生于大明宮之別殿，出生后取名為李宥，初封建安郡王，元和元年(806年)八月，進封遂王。元和五年(810年)三月，領彰義軍節度大使。元和七年(812年)，惠昭太子李寧去世，左神策軍中尉吐突承璀欲立澧王李惲，但因李惲的母親地位低而不當立，于是立遂王李宥為皇太子[2]，并改名為李恒。

穆宗以前的唐朝諸帝多能將皇位傳給兒子，高宗(武則天)還有二子(即中宗和睿宗)即位做了皇帝，穆宗的父親憲宗另外也還有一個兒做了皇帝，即宣宗。穆宗以后的懿宗，有第五子即位為僖宗，第七子即位為昭宗。此前，睿宗的兒子當中，一位受命登基(唐玄宗)，一位追認為帝(讓皇帝李憲)，三位獲贈太子，已被舊史盛贊為“天與之報，福流無窮”。但穆宗一共有五子，其中竟然有三個做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，這在唐朝歷史上絕無僅有。由于每個兒子即位后都把各自的生母追尊為皇太后，所以穆宗先后有三個皇后和他配享太廟，這在唐朝歷史上也屬罕見。穆宗于長慶四年(824年)正月死時，剛剛30歲，相對于他之前的唐朝皇帝來說，可謂最短壽的一位。這些情況透露出，在穆宗君臨天下時，唐朝的皇位繼承已發生了很大的變化，皇帝的人身安全也已變得毫無保障。所有這些似乎再次提示我們，穆宗時期的宮廷局勢已經難以用常規來審視了。

穆宗出生前，其父憲宗已經有了長子李寧和次子李惲。排行老三的穆宗，卻有一個勢力強大的母親，那就是憲宗為廣陵王時于貞元九年(793年)娶的妃子郭氏——對唐室有再造功績的尚父郭子儀的孫女。長子李寧的母親是宮人紀氏，次子李惲的母親竟沒有留下姓名，在這一情況下，究竟是選擇哪一位皇子，憲宗一直沒有拿定主意。

事情一直拖到他登基四年以后，到元和四年(809年)三月，憲宗心中漸漸地向長子傾斜了。此時的李寧已經17歲，平素喜歡讀書，舉止頗符合禮法，深受憲宗的喜愛。于是在大臣李絳建議早立儲君以杜絕奸人窺伺覬覦之心時，他宣布了立長子為嗣君的決定。這次冊立很費了一些波折，本來應該在春天舉行的冊立儀式，由于連續遭遇大雨，使時間一改再改，一直拖到了孟冬十月。這期間有多少來自穆宗母親郭氏的阻力，我們已經不得而知了。

接下來的事情使所有人都感到無奈。元和六年(811年)十二月，剛剛做了兩年太子的李寧竟然在19歲的時候一病而死。憲宗悲痛欲絕，出乎意料地為他廢朝13日，并特別制訂了一套喪禮，加謚為“惠昭”。李寧的死，使憲宗不得不為選立繼承人再次陷入抉擇。

此時，宮廷內外幾乎都建議選立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩寵的宦官吐突承璀則建議應當按照次序立次子李惲。憲宗也有意立次子，但是李惲因為母氏地位卑賤難以在朝廷上得到支持，而郭氏一系在朝野上下的勢力實在是太強大了。立三子宥的呼聲占據了上風，憲宗也徒無奈何，只好請翰林學士崔群代次子惲起草了表示謙讓的奏表，于元和七年(812年)七月下詔立李宥為太子，改名為李恒。十月，舉行了冊立大典。

其實憲宗心里對這位太子并不滿意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直沒有放棄為李惲的經營。憲宗這次立儲事件，為穆宗日后的登基埋下了禍根，也為自己留下了禍患。

元和八年(813年)十月，在剛剛冊立新太子整一年的時候，擁立太子的朝廷官員又上表請求憲宗立郭氏為皇后。自玄宗以后，后宮活著被立為皇后的只有肅宗的張皇后，那是因為她在平叛的特殊時期有特殊的功勞，憲宗將郭氏冊立為貴妃已經是后宮最尊貴的角色，憲宗以種種借口拒絕了此番動議。此事以后，郭貴妃在朝野內外，廣結黨羽，包括宦官中的厲害角色神策軍中尉梁守謙以及王守澄等人，他們暗中和吐突承璀等較量。

穆宗中風以后，身體一直沒有康復。長慶三年(823年)正月初一，穆宗因為身體有病沒有接受群臣的朝賀。病中的穆宗曾經想過長生不老，和他的父皇一樣迷戀上了金石之藥。處士張皋曾經上疏，對穆宗服食金丹事提出過勸阻。不過，穆宗還沒有等到丹藥毒發就在長慶四年(824年)正月二十二日駕崩于他的寢殿，時年30歲。正是貪生之心“太甚”，反而加速了他的死亡。