早年

愛新覺羅·弘歷(1736年-1795年在位)雍正帝第四子，生于康熙五十年(1711年)，卒于嘉慶四年(1799年)，自幼聰明，五歲就學，過目成誦。

據說康熙年間的一天，康熙帝在圓明園第一次見到了孫子弘歷。弘歷當時只有十二歲，一下子就為其祖父康熙帝所喜愛，令養育宮中，親授書課。雍正元年，雍正手書立儲密旨，立弘歷為繼承人，藏于錦匣，置于乾清宮正大光明匾后。

雍正十一年弘歷被封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年(1735年)八月二十三日凌晨，雍正帝駕崩，內侍取出諭旨，宣布弘歷繼承皇位，以明年為乾隆元年。

設立皇儲

弘歷即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年(1736年)，密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年永璉就死了，還不到十歲。后又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年后皇后富察氏死在東巡途中，弘歷十分傷心，遂遷怒于庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘歷傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。轉眼到了乾隆三十八年(1773年)，六十三歲的弘歷已經沒有任何理由回避立太子的問題了，這個時候，還活著的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰(立為皇太子后乾隆改其名為顒琰其余弟兄均未改名，仍用永)、皇十七子永璘。

弘歷覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，于是乾隆三十八年(1773年)冬，弘歷下定決心，立皇十五子顒琰為太子，按照胤禛定下的規矩“秘密立儲”，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在一個硬木匣子里，再命人將匣子放于乾清宮“正大光明”匾后，完成了立儲工作。

傳讓皇位

乾隆六十年九月初三日(1795年10月15日)，圓明園勤政殿，為了不超越自己的祖父康熙大帝的在位時間(61年)，已御極天下60年的乾隆決定禪位于自己的兒子嘉慶，弘歷當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，宣布永琰為皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。以第二年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱“朕”，太上皇諭旨稱為“敕旨”。皇帝處理“尋常事件”，如果有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇每天還要對皇帝“訓諭”。

嘉慶元年的正月初一日(1796年2月9日)，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆皇帝不靠攙扶，邁著穩健的步伐登上太和殿寶座的臺階，就皇帝寶座。寶座前地上放著拜墊，寶座東側案上陳放著傳位詔書和皇帝玉璽，皇太子颙琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。朝鮮、安南、暹羅、緬甸等屬國也派使臣前來朝賀，場面莊嚴、壯觀。據說乾隆曾臨時決定不把玉璽授給颙琰，只念一下傳位詔書即可。這可急壞了幾位大學士，因為這樣一來典禮就不圓滿了，傳播天下也有損乾隆帝的形象。于是連哄帶勸，最后乾隆答應交出玉璽。授璽后，禮部鴻臚寺官員詣天安門城樓，恭宣嘉慶帝欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。

晚年生活

弘歷在禪位之后仍居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：“朕雖然歸政于太子，大事還是我辦。”

嘉慶帝對乾隆十分順從，當時朝鮮使臣向國內報告清朝帝國情況，說嘉慶帝“侍座太上皇，太上皇喜則亦喜，太上皇笑則亦笑。”隨著乾隆太上皇的身體逐漸衰邁，和珅逐漸成了一人之下，萬人之上的權臣。

乾隆剛一退位，湖北、四川多處爆發叛亂，后有數十萬人參加，波及川、陜、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵鎮壓各路叛軍，戰局進展很不順利，白蓮教叛軍雖遭到一些打擊但仍如火如荼。和珅怕影響太上皇的心情和健康，對他往往報喜不報憂。

嘉慶三年十二月，乾隆病重。嘉慶四年正月初三日辰時(1799年2月7日晨7~8點)，乾隆太上皇在養心殿病逝，終年八十九歲。謚“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神圣純皇帝”，廟號“高宗”，葬河北遵化清東陵馬蘭峪之裕陵。