劉秀屬西漢皇族，文史典籍有翔實(shí)記載。《東觀漢記·帝紀(jì)一》說(shuō)：“世祖光武皇帝，高祖九世孫，承文景之統(tǒng)。”《后漢書(shū)·光武帝紀(jì)》說(shuō)：“世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽(yáng)蔡陽(yáng)人，高祖九世之孫也。”劉秀既然是漢高祖、文帝、景帝之后，又是怎么與棗陽(yáng)淵源至深呢？《后漢書(shū)》作了解釋?zhuān)啊鄢踉哪辏惴饽详?yáng)之白水鄉(xiāng)，猶以舂陵為國(guó)名，遂與從弟鉅鹿都尉回及其宗族往家焉。”由此可見(jiàn)，劉秀家族在其祖父一代已來(lái)到白水鄉(xiāng)。據(jù)有關(guān)部門(mén)考證，西漢末年，棗陽(yáng)版圖內(nèi)設(shè)有四縣，即北有湖陽(yáng)縣，西北有棘陽(yáng)縣，東有復(fù)陽(yáng)縣，西南有蔡陽(yáng)縣。關(guān)于白水鄉(xiāng)的方位，《水經(jīng)注》記載：“光武帝舊宅在城東南40里即白水村，又曰皇村。”李賢為《后漢書(shū)》作注道：“光武舊宅在今棗陽(yáng)縣東南，宅南二里有白水焉。”明朝正德二年，河南道御史袁仕和山西道御史李幫用立皇村寺碑，碑文中稱(chēng)“皇村在棗陽(yáng)東南四十里，圣龍襟其左，響水潭在其右，群山在其前，白水帶其后。”據(jù)此方位看，舂陵白水鄉(xiāng)即在今棗陽(yáng)市吳店鎮(zhèn)。

據(jù)史料記載，西漢哀帝建平元年(公元前6年)，劉秀出生在陳留郡濟(jì)陽(yáng)縣(今河南省蘭考縣東北)，他父親劉欽時(shí)任濟(jì)陽(yáng)縣令。劉秀出生的時(shí)代是一個(gè)矛盾叢生、動(dòng)蕩不安的時(shí)代，9歲時(shí)，父親去世，劉秀兄妹成了孤兒，生活無(wú)著，只好回到祖籍棗陽(yáng)舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養(yǎng)。“光武年九歲而孤，養(yǎng)于叔父良。”

在棗陽(yáng)白水村，劉秀生活了近20年。在那里，他同族人、鄉(xiāng)親們一起日出而作，日落而息;他相親相助，“樂(lè)施愛(ài)人”，“勤于稼穡”;他還善于經(jīng)營(yíng)，每年夏、秋大忙以后，他便利用農(nóng)閑時(shí)間，趕著毛驢把谷物等農(nóng)產(chǎn)品運(yùn)往新野、南陽(yáng)銷(xiāo)售，增加收益。王莽天鳳年間，劉秀到當(dāng)時(shí)全國(guó)的政治、文化中心長(zhǎng)安求學(xué)，進(jìn)入太學(xué)，拜中大夫許子威為師，專(zhuān)門(mén)攻讀《尚書(shū)》。但他絕不固守一經(jīng)，而是通覽博學(xué)

在天下未平、戰(zhàn)事頻起的時(shí)代，他也力爭(zhēng)做到一有空閑便學(xué)習(xí)和研討儒經(jīng)文藝，“經(jīng)學(xué)博覽，政事文辯，前世無(wú)比”。在長(zhǎng)安，他大大開(kāi)擴(kuò)了眼界，也磨煉了心智，他非常關(guān)心時(shí)事、關(guān)心政治，“朝政每下，必先聞知，縣為同舍生解說(shuō)。”(《東觀漢記》)。勤學(xué)好思，廣泛接觸社會(huì)，使劉秀在政治上逐漸成熟起來(lái)。后來(lái)因家境困難，劉秀不得不中途輟學(xué)，回到棗陽(yáng)，過(guò)著他熟悉的耕讀生活。