秦漢是中國第一次大統一時期，用什么指導思想來統治龐大的帝國，從秦始皇到漢初的統治者都做了探索。秦始皇“奉法家之言”，結果二世而亡。漢初的統治者奉行黃老之學的“無為而治”思想，對恢復和發展生產、安定社會秩序起了重要作用。然而這種姑息、妥協的思想和政策又阻礙了社會的發展，歷史要求定儒家思想于一尊，這是為什么呢？

統治思想變化的根據中國2000多年社會基本矛盾是：政治上高度統一，經濟上的極端分散。政治的集中與經濟的分散這一對矛盾如何協調，不使它畸輕畸重，便成了歷代統治者關心的大問題。

在“無為而治”思想統治之下，農業生產雖有一定程度的發展，但因政府對農民控制得較松，許多農民為逃避賦稅而脫離戶籍，稱為“亡人”。政府對部分農民失去控制，這當然不利于中央集權的加強。怎樣從思想上把農民控制住，使他們成為國家的順民呢？

在統治階級內部，雖然代表地方割據勢力的異姓王早已被消滅，同姓諸侯王的勢力也已從根本上削弱，但仍有一些皇室貴族、官僚和豪強地主、大商人的勢力膨脹，這顯然是對中央集權的潛在威脅。用什么思想可以規范他們的理念和行為，從而理順君臣、上下、尊卑的關系呢？

在西漢王朝妥協退讓政策下，匈奴勢力一天天擴大，肆意寇邊搶掠，直接關系西漢政權的生死存亡。用什么思想可以讓天下臣民能夠忠君愛國、同仇敵愾地與入侵者殊死搏殺呢？

以上種種挑戰與問題，劉徹認為儒家思想是解決問題的有利武器。

新政受挫武帝劉徹在剛剛立為太子時，就深受儒學影響。16歲登基后，開始實施“新政”：罷免丞相衛綰，改組“三公”人選。任命竇太后的侄子竇嬰為丞相，王夫人的同母弟(武帝舅父)田蚡為太尉，又任精通《詩》的儒生趙綰為御史大夫，還任命另一儒生王臧為郎中令(相當于皇宮侍衛長)，成為武帝的近臣。

漢武帝又議立“明堂”，準備按古制大興禮樂。“明堂”是儒家常講的一種朝會的禮儀制度。漢武帝派人用安車駟馬，將名儒申公迎來長安，具體指導籌建明堂諸事。

漢武帝躍躍欲試，正醉心于尊崇儒術，卻遭到住在東宮的太皇太后的反對。她怒斥武帝，斷然禁止他再搞尊儒活動。漢武帝無奈，只好放棄籌建明堂的計劃，還被迫把趙綰和王臧下獄治罪。丞相竇嬰、太尉田蚡都被免職。申公因病免官，回到老家，幾年后就死了。漢武帝的尊儒新政，暫時受到了挫折。

董仲舒像建元六年(前135)五月，身歷四朝的竇太皇太后死了。武帝年已22歲，王太后寵愛兒子，不干預政事，漢武帝有了獨立處理國家大事的權力，于是，終于告別了政治“禁錮期”，得到了施展抱負的機會，采納了董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術”的建議。

董仲舒及其“天人三策”董仲舒，廣川(今河北景縣)人，漢代思想家、經學家，專治《公羊春秋》。元光元年(前134)五月，武帝親自召見董仲舒。董仲舒針對武帝的問題一一做了解答，提出了著名的“天人三策”，得到了武帝的賞識。

董仲舒思想的主要特色，是以儒家學說為基礎，引入陰陽五行理論，建成新的思想體系。董仲舒說：“王道之三綱，可求于天”，“天不變，道亦不變”。董仲舒以“天人感應”的神學思想。董仲舒宣稱：帝王受命于“天”，是秉承“天意”統治天下的，因此稱為“天子”。按照這個說法，帝王自然就具有絕對的統治權威，這是武帝最需要的精神武器。董仲舒從天人關系出發，又根據“陽尊陰卑”的思想，建立一套“三綱”、“五常”的倫理學。董仲舒建議統一學術，統一思想，直截了當地提出了“大一統”的政治思想。

漢武帝聽了“天人三策”，大為興奮，于是從其所議，罷黜百家，獨尊儒術。董仲舒的“天人合一”理論改變了漢家統治的指導思想，由以前的崇尚黃老無為政治，改為崇尚儒學的禮樂文章，開啟了漢代文治燦爛的先河。

砥礪了漢代士子好學尚文的一代風尚。國家以儒學選士，士子以儒行勵操，于是形成尊儒好學的風氣;歲貢賢能，形成定制，并以考績官吏，從而為國家多渠道選拔人才開通了航道;確立了儒家獨尊的地位，使儒學從諸子之一，借助政府的力量，戰勝百家，取得壓倒優勢，成為中國占統治地位的思想，于是儒風漸盛，圣學廣被，儒學實現了重大轉折。

漢武帝“罷黜百家”以后，實際上只是提高儒學地位，將其奉為官方的統治思想而已，各種思想學派并未完全被禁止。儒家以外的各派學者，不僅可以公開教授、治學，而且有不少人還進入朝廷為官。