乾隆即位后，首先面對的是逐漸升溫的朋黨之爭。他在上臺伊始，便明確表明痛恨朋黨之爭，禁止私立朋黨，以警告當(dāng)時(shí)朝廷如日中天的鄂爾泰和張廷玉兩派。但他由于此前未曾基本接觸過政治，缺少經(jīng)驗(yàn)和威信，亦未能有任何親信，故而初政面對朋黨以及宗室的壓力，舉步維艱。他采用各種手段讓張、鄂兩派互相牽制，慢慢回籠權(quán)利。乾隆四年“弘皙逆案”后，他一心將宗室排除與政權(quán)之外，充分利用軍機(jī)處的功能，獨(dú)斷乾綱，使得君主專制空前加強(qiáng)、中央集權(quán)到達(dá)頂峰。

乾隆在政治上矯其祖寬父嚴(yán)之弊，實(shí)行“寬嚴(yán)相濟(jì)”之策，務(wù)實(shí)足國，整頓吏治，厘定各項(xiàng)典章制度，優(yōu)待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經(jīng)濟(jì)上獎(jiǎng)勵(lì)墾荒，興修水利，全國呈現(xiàn)出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受后人稱頌的時(shí)期。后期倚重于敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、志得意滿、思想僵化、好大喜功、窮兵黷武，無法擺脫吏治敗壞，弊政叢出，貪污盛行，矛盾激化狀態(tài)，這使得“康乾盛世”之后中國迅速地衰敗。

勤政愛民是乾隆所標(biāo)榜的一貫主張，清政府很多官員因此以關(guān)心民事為己任。在乾隆所信用的能臣中，還有不少清廉之官。如大學(xué)士孫嘉淦、江西奉新人甘汝來等。乾隆要求地方督撫大臣實(shí)心任事，反對虛文。他還大膽啟用曾被雍正貶謫的各類有能力的官員。

乾隆在位期間，無論文官武將，有能力和抱負(fù)的人，不計(jì)其數(shù)，包括傅恒、兆惠、阿桂、劉統(tǒng)勛等，均為他所提拔，但是由于清朝皇帝強(qiáng)大的政府控制力以及“本朝無能臣”的主張，臣子的才能被籠罩在皇帝巨大的影子底下.，他把所有人的榮譽(yù)變成了自己的榮譽(yù)。

乾隆在發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)方面主要繼承自康熙和雍正以來的經(jīng)濟(jì)和政治制度，最大成績是對雍正時(shí)期“改土歸流”、“攤丁入畝”及“火耗歸公”等政策執(zhí)行得非常徹底。為此，乾隆聽取大臣張廣泗的建議，對貴州、云南等地的少數(shù)民族采取安撫為主、征討為輔的手段，將少數(shù)民族的叛亂快速平定。這些措施的施行，使清朝國力達(dá)到頂峰。

乾隆一生大權(quán)獨(dú)攬，君主專制為達(dá)到中國歷史的頂峰。他可以為百姓免糧治水，賑濟(jì)災(zāi)情不惜一切代價(jià);也可以不留情面地鎮(zhèn)壓各種反對他的勢力，他當(dāng)政期間，殘酷血腥的文字獄比比皆是，動(dòng)輒百十條人命，連殺封疆大吏的事情也不少見。