漢昭帝始元六年(公元前81年)二月，漢廷下詔召集前一年所舉賢良、文學(xué)六十余人，與漢廷高層丞相田千秋、御史大夫桑弘羊及其下屬丞相史、御史在朝堂集會(huì)，以“民所疾苦”為主題，就漢武帝以來政治得失及未來走向展開了激烈辯論。這次集會(huì)被后人稱為“鹽鐵會(huì)議”。大約三十年后的宣帝末期，廬江郡太守丞汝南桓寬整理了會(huì)議原始記錄，著《鹽鐵論》一書。鹽鐵會(huì)議是一場(chǎng)具有復(fù)雜政治背景的會(huì)議，并且對(duì)漢代歷史進(jìn)程產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

武帝去世前，由于太子年幼，遂指定了一個(gè)包括霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋五人的輔政集團(tuán)。五人之中，由于金日磾在第二年即始元元年(公元前86年)即去世，丞相田千秋又是一個(gè)不任事徒充其位的丞相，因此昭帝初年大權(quán)就集中在了霍光、桑弘羊、上官桀三人身上。霍光以外戚身份，以大司馬大將軍統(tǒng)領(lǐng)內(nèi)朝，被武帝喻為周公輔成王而寄予厚望，是這個(gè)集團(tuán)的中心。但從資歷、功勞來講，十三歲即入宮為侍中，同為輔政大臣的御史大夫桑弘羊卻遠(yuǎn)在其上，尤其是他主持鹽鐵、均輸平準(zhǔn)等財(cái)經(jīng)政策立下了大功，絕非霍光能比。經(jīng)多年的積累，桑弘羊在朝中人脈甚廣根基深厚。漢代又有以御史大夫?yàn)橄嗟牟怀晌囊?guī)定，因此桑大有取田千秋而代之之勢(shì)。他自然不服霍光，因此漸漸成為了霍光的最大政敵。而輔政集團(tuán)中的上官桀資歷也比霍光深，又是當(dāng)朝皇后的祖父，雖然他與霍光為姻親，但或許是考慮到桑的強(qiáng)大根基，上官桀逐漸傾向聯(lián)合桑弘羊?qū)够艄狻?/p>

霍光與桑弘羊的矛盾，除了權(quán)力斗爭(zhēng)之外，二人政見也不同。霍光主張繼續(xù)《輪臺(tái)詔》撫恤民生的精神逐步改革武帝舊政。而桑弘羊則主張繼續(xù)深化武帝內(nèi)興聚斂、嚴(yán)刑峻法，外事四夷的方略，完成武帝未竟的事業(yè)。這就是漢昭帝初年西漢權(quán)力中心的政治態(tài)勢(shì)。鹽鐵會(huì)議就是在霍桑明爭(zhēng)暗斗，局面紛繁復(fù)雜的特殊時(shí)期召開的。這次會(huì)議之所以能夠召開，其實(shí)是霍光對(duì)桑弘羊在外朝咄咄逼人之勢(shì)的應(yīng)對(duì)。他作為內(nèi)朝官員不便出面，于是支持來自基層的儒生賢良、文學(xué)，借力打力，通過他們?cè)谶@次會(huì)議上攻擊桑弘羊的政治主張達(dá)到削弱對(duì)手的目的。

除霍光、桑弘羊兩方以外，鹽鐵會(huì)議還有第三股政治力量——儒生。

眾所周知，漢武帝即位以來有尊儒之舉，初有“罷黜百家，表彰《六經(jīng)》”，后又有罷所舉賢良治申、商者及議明堂、改歷服色、延文學(xué)儒者等舉措。這往往給人一種武帝朝儒學(xué)已大行其道的感覺，但如果細(xì)加考察則發(fā)現(xiàn)并非如此。武帝在做了上述尊儒之舉后，對(duì)外即開始事四夷而大興征伐，對(duì)內(nèi)則興聚斂興利、嚴(yán)刑峻法之治，這三件事情是武帝時(shí)代最具“雄才大略”的政治活動(dòng)。可惜這些活動(dòng)無一不與儒學(xué)學(xué)理相悖：儒家在對(duì)外關(guān)系上信奉的是修文德以來遠(yuǎn)人的“德化”之說，對(duì)內(nèi)經(jīng)濟(jì)上則主張不與民爭(zhēng)利的“富民”論，法制上則主張以禮樂教化消除刑罰“道之以德”的觀念。所以，儒學(xué)實(shí)際上已被武帝棄如敝屣了。不信，我們可以看看武帝時(shí)用世的幾位名儒。

先來看董仲舒。董仲舒雖因上“天人三策”受武帝賞識(shí)，被視為武帝朝隆儒的標(biāo)桿性人物，但其人卻仕途坎坷，先后被任命為江都相、膠西王相，卻受主父偃、公孫弘等人嫉妒陷害，最終“恐久獲罪，病免”，只能“去位歸居，終不問家產(chǎn)業(yè)，以修學(xué)著書為事”(《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?。在短暫的推崇后，這位以“推明孔氏”著稱的一代大儒就被武帝遺忘了。