西漢是單憑軍事斗爭(zhēng)建立起來(lái)的王朝，很多問(wèn)題都是首次遭遇。漢代對(duì)功臣采取分封的手段進(jìn)行肯定，當(dāng)初跟隨高祖劉邦打天下的功臣有一百四十三人被封為侯，史書(shū)記載清楚，在舉行封爵之禮的時(shí)候，還有相應(yīng)的誓言，即“使黃河如帶，泰山若厲，國(guó)以永存，爰及苗裔”。

跟隨劉邦平定天下的功臣們，除了張良一心要退隱之外，幾乎都成為新朝廷的重臣，成為輔佐皇帝的核心力量。清代歷史學(xué)家趙翼，對(duì)此特別概括為漢初政治的“布衣將相之局”。從這個(gè)意義上說(shuō)，功臣集團(tuán)當(dāng)然不是單純的歷史概念，他們?cè)诂F(xiàn)實(shí)政治中也扮演著最重要的角色，皇權(quán)對(duì)于功臣的依賴(lài)，不僅是從前的功勛，更重要的是現(xiàn)實(shí)政治的維護(hù)與支持。相對(duì)而言，新王朝要治理當(dāng)今天下，雖然競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手被消滅了，但是治理任務(wù)同樣繁重。漢高祖的《大風(fēng)歌》有“安得猛士兮守四方”之句，這絕對(duì)是新王朝的急迫任務(wù)，而舉目四顧，皇帝能夠信任的只有功臣。

但是，戰(zhàn)爭(zhēng)是一個(gè)特殊時(shí)期，相比于和平時(shí)期而言，戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期是短暫的，政策是臨時(shí)的，即使強(qiáng)化內(nèi)部團(tuán)結(jié)，注重內(nèi)部分享，也是戰(zhàn)時(shí)的權(quán)宜之計(jì)。如果把戰(zhàn)時(shí)政策全部在和平建設(shè)時(shí)期沿用，就會(huì)嚴(yán)重阻礙國(guó)家的轉(zhuǎn)型。然而，功臣集團(tuán)過(guò)分看重自己的權(quán)力，往往不能適應(yīng)國(guó)家轉(zhuǎn)型，他們甚至阻撓皇帝的國(guó)家轉(zhuǎn)型傾向。

漢文帝的故事很能說(shuō)明功臣政治對(duì)于皇帝的限制。功臣們穩(wěn)定了劉氏天下，擋住了呂后家族權(quán)力發(fā)展的去路，漢朝重歸劉家。而文帝當(dāng)選，是功臣們的主意，追究其原因，就是因?yàn)槲牡凼觯L(zhǎng)期生活在長(zhǎng)安以外的代地，即使當(dāng)了皇帝也容易控制。而文帝也只能適應(yīng)這樣的朝廷環(huán)境，長(zhǎng)期忍隱不發(fā)。如果文帝與大臣發(fā)生分歧，通常都是文帝妥協(xié)。

西漢的這種政治狀況持續(xù)的時(shí)間很長(zhǎng)，比如《后漢書(shū)》的作者范曄著《二十八將傳論》，認(rèn)為云臺(tái)二十八將不被光武重用(“光武不以功臣任職”)是因?yàn)榧橙×宋鳚h的教訓(xùn)。漢高祖以后，“迄于孝武，宰輔五世，莫非公侯。遂使縉紳道塞，賢能蔽壅，朝有世及之私，下有抱關(guān)之怨”。范曄還討論了其造成的另外一個(gè)問(wèn)題，即功臣集團(tuán)成為阻擋其他人發(fā)展的障礙。縉紳，通常指學(xué)人士大夫，他們學(xué)而優(yōu)則仕，本來(lái)就準(zhǔn)備為國(guó)家盡其才力，但是因?yàn)楣Τ技瘓F(tuán)的阻撓，他們的人生道路走不通了。賢能之士，沒(méi)有機(jī)會(huì)為國(guó)家效力，只能庸庸碌碌地混日子。朝廷上的達(dá)官貴人都有通世之好，擔(dān)任小吏的人才當(dāng)然要發(fā)聲抱怨。

范曄所論，也是天下共知的問(wèn)題。在這方面，賈誼可謂典型。在《史記》中，賈誼與屈原同傳，而同傳就是因?yàn)樗麄冇泄餐帲蔷褪菓巡挪挥觥？沼幸环瑘?bào)國(guó)之志，有想法有能力，但卻不被理解，只能郁郁寡歡，被后人千百年同情。賈誼寫(xiě)過(guò)《吊屈原賦》，以極其哀痛之心替屈原抱不平，而所有人都知道，他這里存在著自己的幽情。其實(shí)，賈誼還是有所不同的，那就是漢文帝十分欣賞賈誼的才干，而更可悲的是漢文帝也不能為賈誼做主，因?yàn)槌袌?zhí)政的功臣看不上賈誼，皇帝雖然欣賞，也只能停留在欣賞的層面上。讀賈誼傳，我們知道漢文帝一直惦念賈誼，有的時(shí)候甚至希望賈誼在外地做官消磨意志、熬光才氣。可是，見(jiàn)面一看，賈誼依然才氣十足。如果賈誼的才華消失了，文帝的自責(zé)之心會(huì)淡一些，可真實(shí)的賈誼讓文帝更加痛苦。因?yàn)椋缃竦幕实垡廊徊荒苡兴鳛椤Ｎ牡叟c賈誼見(jiàn)面，迫不得已，只能“不問(wèn)蒼生問(wèn)鬼神”。

漢武帝時(shí)期，是西漢結(jié)束功臣政治的轉(zhuǎn)折期，正是漢武帝時(shí)期，廣泛采取了從社會(huì)上選拔人才參與政治的政策和制度。察舉制是董仲舒提出、漢武帝采納的選拔官員制度，它規(guī)定：20萬(wàn)人口以上的郡國(guó)，每年給一個(gè)察舉名額，40萬(wàn)以上的給兩個(gè)名額。為什么漢武帝時(shí)期采取新的察舉制度？一個(gè)很重要的背景就是功臣政治衰落，需要一個(gè)更有活力的選官制度取而代之。

無(wú)獨(dú)有偶，唐高宗打掉了長(zhǎng)孫無(wú)忌的“關(guān)隴集團(tuán)”之后，也在選官制度上加強(qiáng)了科舉考試的力度。漢朝的選官制度舉孝廉是漢武帝時(shí)代大力推廣的，唐朝的科舉制度在高宗、武則天時(shí)代有了更大的發(fā)展。一個(gè)全新的時(shí)代正在展現(xiàn)，一個(gè)王朝的盛世景象開(kāi)始醞釀。