秦良玉(1574-1648)，字貞素，四川忠州(今重慶忠縣)人，明末民族英雄、女將軍、軍事家、抗清名將，是一位名副其實的“花木蘭”，也是在中國歷史上唯一正式被列入“國家編制”的女將軍，她代夫出征，北上抗清，戰功卓著，《明史》專門用了一個章節《秦良玉傳》來記錄她。秦良玉是一個秀外惠中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，后來曹皋加害于她，以秦良玉支持抗稅斗爭之名將其打入大牢。出獄后，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹皋也來應征，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石石主土司馬千乘。

馬千乘并不是苗人，祖籍陜西撫風，因祖上建立了戰功，被封為石石主宣撫使，官職世代沿襲，最后傳到了馬千乘身上。馬秦兩家聯姻，無疑是典型的政治婚姻。但因石石主地處偏遠，民風剽悍，時有叛亂興起。所以宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。秦良玉嫁到馬家，便有了用武之地，她立足于為國報效的遠大眼光，協助丈夫精心練兵，為丈夫施展一身的文韜武略。而馬千乘也并不反對妻子參與軍事，夫唱婦隨。

除練兵了得，秦良玉還是一位“武器專家”。在秦良玉手下，有一支數千人馬、手持白桿長槍的精銳部隊——“白桿兵”。

所謂“白桿兵”，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創制的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀墻的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜于山地作戰。馬千乘就靠著這支數千人馬的白桿兵，威鎮四方，使石石主一帶長年太平無事。

萬歷二十六年，秦良玉作為女將軍，第一次參與了實戰。這一年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個生苗部落舉旗反叛，播州在現在貴州省遵義一帶，地勢險峻，山高水險，叛軍依仗著天然屏障，猖獗一時。朝廷派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路官軍，合力進剿。馬千乘與秦良玉率領三千白桿兵也在其中。幾經交戰，叛軍無力招架，退守播州，城外設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關。

攻打鄧坎，秦良玉帶領五百白桿兵為主力，此戰中，秦良玉在戰陣中生擒敵將楊朝棟，攻克鄧坎。接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關，直達播州外的婁山關。為攻克婁山關，馬千乘、秦良玉并騎奔敵，在正面吸引敵軍注意，而命其他白桿兵將士從關卡兩側的懸崖處，憑著白桿長矛首尾相接，攀越上關，對敵軍形成合圍。叛軍大敗，婁山關也被攻克。婁山既失，播州無險可守，被官軍收復，楊應龍全家自焚而死，叛亂平息。明廷朝議，白桿兵“為南川路戰功第一”。

這一戰，秦良玉名聲大振。但是，在班師凱旋的路上，由于天氣炎熱，馬千乘染上了暑疫。回到石石主后，又因接待不恭，得罪了內監邱乘云，被設罪投入獄中。在獄中，得不到治療調養，馬千乘病重而死。馬千乘死后，朝廷鑒于秦良玉作戰有功，文武兼長，所以授命她繼任了丈夫的官職。明朝天啟七年，明熹宗天啟皇帝駕崩，明思宗崇禎皇帝入承大統。此時，清兵入侵，明朝廷詔令天下諸軍“救急”，秦良玉接旨后，帶領她的白桿兵日夜兼程趕往京師，并取出自己的全部家產作為軍餉。她的部隊與清兵在京師外圍相遇，還沒來得及安營扎寨，就開始了激烈廝殺。

年已55歲的秦良玉手舞白桿槍，威風凜凜，鋒刃所過之處，清兵不是人頭落地就是手腳分家;見主帥如此英勇，白桿兵將士無不以一當十，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉乘勝追擊，接連收復失地，解救了京城之圍。崇禎皇帝聽到捷報后，派特使犒軍，并在平臺召見秦良玉，賜一品服、彩幣羊酒。在這次召見中，崇禎皇帝親自賦詩四首，賜給了秦良玉，以示褒獎。

皇帝親題的四首贊美詩，給予了秦良玉極高的評價，這實在是一件難得的殊榮，秦良玉叩謝圣恩后，班師回石石主。這一次，是秦良玉戎馬生涯中，獲得的最顯赫的榮耀。但對于大明王朝來說，卻是徹底敗亡的開始。這次北京之戰，崇禎皇帝在褒獎秦良玉的同時，殺死了遼東督師袁崇煥，使得明廷再無一人能夠負擔起抵抗清兵的重任。

崇禎十三年，起義軍張獻忠部進入四川一帶，秦良玉率領白桿兵連戰連捷：解太平之圍，扼張獻忠部將羅汝才于巫山，斬東山虎于譚家坪，使張獻忠的軍隊吃了不少苦頭。然而，面對著潮水般的義軍，英勇善戰的秦玉良也只能哀嘆“大廈將傾，一木難支”。崇禎十七年春，張獻忠兵圍夔州。秦良玉率軍馳援，因寡不敵眾，全軍潰敗。不久，四川全省被張獻忠占領，秦良玉退守石石主。這時的石石主孤立無援，如同汪洋大海中的小舟，隨時有被吞沒的危險。秦良玉對自己的部眾說道：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱婦蒙國恩二十年，今不幸至此，其敢以余年事逆賊哉！”并下令：“有從賊者，族無赦！”分兵鎮守四境。張獻忠對四川各地土司都成功招降，卻“獨無敢至石石主者”。

此時，李自成的大順軍攻陷北京，崇禎皇帝自縊煤山，隨后，清兵入關。南明朝廷與大順、大西軍開始了聯合抵抗清軍的戰斗。1646年，在福州稱帝的南明隆武皇帝為秦良玉加“太子太保”銜，封“忠貞侯”，掛“太子太保總鎮關防”印，奉詔抗清。74歲的秦良玉決定再次馳騁疆場，但不久便傳來鄭芝龍叛明，隆武帝遇難的消息，未能成行。第二年端午節，秦良玉在閱兵之后，剛一下馬，便“身傾，遂歿”，享年75歲。這位“鴛鴦袖里握兵符”的女將軍結束了自己傳奇的一生。