他幼時很聰慧，八歲時就書史成誦，能為文，屬對有奇語．據《嚴氏族譜》，嵩讀私塾時，曾與其老師及叔父對聯語有曰：“手抱屋柱團團轉，腳踏云梯步步高”；“一灣秀水足陶情，流珠濺玉四顧好山皆入望，削碧攢青；”“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”。因出語非凡，被人稱為神童。

嚴嵩（1480—1569），明朝奸臣，字惟中，號介溪，分宜人。1505年進士，被授編修。他出仕的時期正值明代中葉正德、嘉靖年間這個多事之秋。明世宗在位四十六年，他只關心兩件事，即“大禮議”和玄修，而大臣們在這兩件事上的態度則是他衡量人才的標準。嚴嵩在這兩件事上表現得都恰到好處，因議禮而驟貴，贊玄修而得寵。嚴嵩少年得志，但在正德三年（1508）三月和次年夏天，因祖父和母親相繼去世，不得不回鄉守制，中斷了官場生涯。

嚴嵩作為新科翰林，如果他與閹黨抗衡，無異于螳臂當車，自取滅亡。如果出仕，則必須投靠閹黨，而這是為讀書人所不恥的。其時當權的宦官劉瑾是陜西人，閣臣焦芳是河南人，因此，提拔、引用的大批官員都是北方人，南人大多受到打擊和排擠。尤其是閣臣焦芳，對江西人格外排擠。原來，焦芳曾為侍講九年，后遷大學士時，因人品不佳，遭到江西人詹事彭華的諷刺：“焦芳也做了學士嗎？”焦芳遂對江西人恨之入骨，曾公然宣稱：“他日毋得濫用江西人。”嚴嵩籍系江西，而且位卑權小，因此，嚴嵩借丁憂之機，托辭稱病。

在歸隱期間，嚴嵩廣結名流，跟李夢陽、王守仁、何景明、王廷相等人都有交往。這些人學問淵博，且都曾是敢與閹黨作斗爭的仁人志士，頗有名望。嚴嵩與他們把酒論詩，剖經析義。正德七年（1512），嚴嵩應袁州府太守之請，修《袁州府志》，于正德九年（1514）將《袁州府志》纂修完畢。該志體例頗有獨到之處，嚴嵩因之聲望日隆。

鈐山隱居的八年，對嚴嵩的宦海生涯具有重要的意義。避居鈐山，嚴嵩能夠明哲保身，遠離政治斗爭。在此期間，嚴嵩潛心讀書，埋頭詩作，其文學素養大為長進，這對他復出后能夠縱橫官場、詩文奏對得到皇帝歡心大有裨益。同時，嚴嵩通過八年的韜光養晦，也為自己贏得了清譽，此時的他已不再只是個新科進士，而是具有很高文學聲望和社會影響力的人物，為他重返仕途積累了充足的資本。

正德后期，政局變化很大，劉瑾被誅，焦芳削官，朝廷中當政的主要是楊廷和、費宏等人。他們都是南人，也多屬于正人君子，與嚴嵩還多少有些交情。正德十一年（1516）三月，嚴嵩應詔復職，赴京重返仕途。嚴嵩自正德十一年重返仕途后，多在翰林院、國子監等政治斗爭相對較少的地方任職，而且還曾多年居官南京。在“大禮議”之爭最激烈的前期，嚴嵩沒有卷進這場斗爭的漩渦中，得以自保。

嘉靖十七年（1538）六月，世宗欲讓生父獻皇帝稱宗入太廟，命下禮部集議。嚴嵩寫了一份模棱兩可的奏疏交給皇上，世宗對他的騎墻態度非常不滿，親書《明堂或問》，警示廷臣，言語犀利，堅決表示要讓其父明孝宗獻皇帝稱宗入廟。于是，嚴嵩順從皇帝的意思，為世宗的生父獻皇帝祔太廟配享安排了隆重的禮儀，并在祭祀禮畢后，寫了《慶云頌》和《大禮告成頌》，文筆絕佳，很得皇帝賞識，嚴嵩從此平步青云。

以六十二歲高齡，得為首輔。1539年后，世宗嘉靖皇帝沉迷道教，二十年不理朝政，嚴嵩作為首輔把持朝政，排除異己，殺害忠臣，對邊事忽視，邊防廢馳，財政枯竭，國家汲汲可危。尤其在70歲后，他因年高體弱，把朝政交給兒子嚴世蕃處理。嚴世蕃依仗權勢，買賣官職，橫行霸道，搜刮珍寶，致人家破人亡而不惜，引起眾怒。三年后，嚴世蕃因通倭罪被殺，嚴嵩被召令乞食回鄉。