史書記載，狄仁杰，字懷英，唐貞觀四年(630年)生于并州(今太原)的一個(gè)官宦之家。他的祖父狄孝緒，曾任貞觀朝尚書左丞，其父狄知遜，曾任夔州長史。顯慶元年(656年)，26歲的狄仁杰通過明經(jīng)科考試及第，出任汴州判司。

腔熱血的狄仁杰開始了他的工作，可現(xiàn)實(shí)很快給了他一次沉重打擊——被胥吏誣告了一把。幸運(yùn)的是，這一狀告到了閻立本那里。

閻立本是中國古代最著名的畫家之一，尤擅畫人物。《步輦圖》《歷代帝王圖》就是他的杰出作品。他的名氣太大，以至于有人稱他為“丹青宰相”。不過這時(shí)候他是“欽差大臣”，正好到汴州考察。

接觸到狄仁杰這個(gè)案子后，閻立本不僅弄清了真相，而且發(fā)現(xiàn)狄仁杰是一個(gè)德才兼?zhèn)涞碾y得人物，夸獎(jiǎng)他是“河曲之明珠，東南之遺寶”，推薦狄仁杰做了并州都督府法曹。

可能因?yàn)榈胰式茉诘胤焦ぷ鞒錾趹貏e判案方面才能十分突出，在地方上積累了將近20年的斷案經(jīng)驗(yàn)后，上元二年(675年)，也被調(diào)到中央，當(dāng)上了大理丞。這個(gè)官職品級(jí)不高，只是從六品，但地位重要，負(fù)責(zé)京師案件拘審判斷罪，同時(shí)也復(fù)核全國各地的判案。

在任職期間，狄仁杰很不客氣地彈劾了高宗的兩個(gè)寵臣、權(quán)臣。一是司農(nóng)卿韋弘機(jī)，此人為高宗修了很多宮殿，都特別寬敞壯麗。狄仁杰上奏章彈劾韋弘機(jī)引導(dǎo)皇帝追求奢泰，韋因此被免職。

另外左司郎中王本立因?yàn)槭軐櫍讯饔檬拢脖坏胰式芎敛涣羟榈亟衣稄椲溃业胰式軐?duì)皇帝的說情也一點(diǎn)不買賬，最終將他拉下了馬，“一時(shí)朝廷肅然”。從六品的狄仁杰，硬是為朝廷整了一回風(fēng)。當(dāng)然，這也仰賴高宗對(duì)他的支持和寬容。

在武則天當(dāng)政時(shí)期，狄仁杰還遭遇了人生最大的危機(jī)，那次的對(duì)手是武承嗣和著名酷吏來俊臣。

武承嗣認(rèn)為，狄仁杰將來一定會(huì)成為自己被立為皇嗣的最大障礙。因此，他就指使酷吏來俊臣誣告狄仁杰等人謀反，并隨即將狄仁杰逮捕下獄。當(dāng)時(shí)法律中有一項(xiàng)條款：“一問即承反者例得減死。意即如果一個(gè)人主動(dòng)承認(rèn)自己有謀反罪可以減輕罪行，其意思接近于今天所說的“坦白從寬，抗拒從嚴(yán)”。

來俊臣逼迫狄仁杰承認(rèn)“謀反”，狄仁杰隨即予以完全承認(rèn)：“謀反是事實(shí)！”得到了狄仁杰的口供，來俊臣滿心歡喜，也就放松了對(duì)狄仁杰的警惕。誰知，狄仁杰只是用這招兒來麻痹來俊臣的。

其后，狄仁杰趁獄吏不備，偷偷寫下了上訴材料，悄悄放在了自己的棉衣之中，并請(qǐng)獄吏轉(zhuǎn)告家人將棉衣取走。

最后，狄仁杰的兒子將上訴材料轉(zhuǎn)到了武則天的手中。于是，武則天親自召見狄仁杰，當(dāng)面詢問他：“你當(dāng)初為什么主動(dòng)承認(rèn)謀反？”

狄仁杰平靜地回答：“假如我不承認(rèn)謀反，估計(jì)我早就死在來俊臣的皮鞭之下了，又怎么能再見到皇上呢？”

狄仁杰以自己的機(jī)智逃過了一劫，但從此他也就和武承嗣成了死對(duì)頭。輔佐武則天挽救李唐江山《舊唐書·則天皇后紀(jì)》載：天授二年(691年)四月，武則天頒布法令，規(guī)定佛教優(yōu)于道教之上(令釋教在道法之上，僧尼處道士女冠之前)。在這年秋天，武則天升洛州司馬狄仁杰為地官侍郎、同鳳閣鸞臺(tái)平章事。

狄仁杰由此開始了長達(dá)十年的宰相生涯。

在小說和電視劇里，當(dāng)上了丞相的狄仁杰還是每天忙著到處“微服私訪”，沒事就找案子來查。但歷史上真實(shí)的狄仁杰，雖也是忙得到處跑，但他忙得不是查案，而是協(xié)助武則天處理政事。

狄仁杰一生中最重要的活動(dòng)是興復(fù)李唐皇室，要實(shí)現(xiàn)這一愿望，就必須設(shè)法對(duì)武則天施加影響，改變她對(duì)兩個(gè)兒子的看法，使李顯(唐中宗)與李旦(唐睿宗)兄弟能夠擺脫被囚禁的地位。

有一次，武則天和近臣們談起了她夢(mèng)見一只大而美麗的鸚鵡，可是兩個(gè)翅膀全折斷了。狄仁杰便說：“臣以為，那只大而美麗的鸚鵡就是陛下自己，因?yàn)楸菹滦瘴洹！?/p>

這個(gè)解釋是有根據(jù)的，因?yàn)槲鋭t天常將鸚鵡來比擬自己。“兩翅，就是陛下的兩個(gè)兒子。”狄仁杰指的是李顯與李旦。“現(xiàn)在，他們都處于被囚禁的地位，這就是兩翅折斷的意思。沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用王子，鸚鵡就能飛翔了。”

圣歷元年(698年)，武則天的侄子武承嗣數(shù)次使人游說太后，請(qǐng)立其為太子。武則天猶豫不決。狄仁杰以政治家的深謀遠(yuǎn)慮，勸說武則天順應(yīng)民心，復(fù)立廬陵王李顯。

狄仁杰從母子親情的角度勸說她：“兒子當(dāng)了皇帝，母后千秋萬歲后可配食太廟，享受后世的祭祀;若是侄兒當(dāng)了皇帝，從沒有聽說將姑母附于廟堂的事情。”武則天說：“這是我的家事，你就不必?fù)胶土恕！?/p>

狄仁杰沉著而鄭重地回答：“四海之內(nèi)，孰非皇土？而我位極人臣，又怎么不幫著陛下分擔(dān)？”武則天聽從了狄仁杰的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣。

就在他上疏力阻武則天大造佛像的那年九月，狄仁杰去世。武則天親自為他主持喪禮，廢朝三日，這是當(dāng)時(shí)人臣的最高待遇。