王端淑幼時(shí)跟兄弟一起念書，聰穎過(guò)人。先生為之嘆息：假如這是男孩，將來(lái)“必以文章第一蜚聲翰苑間”。

父親王思任是明萬(wàn)歷年間進(jìn)士，“才情爛漫”。明亡后追隨魯王繼續(xù)抗清，紹興被清軍占領(lǐng)后，他絕食而亡。有這樣的父親，就不難理解，王端淑的詩(shī)文，有濃烈的家國(guó)情懷、興亡之嘆，凝聚著沉痛的時(shí)代悲情。她既抒寫自身傷痛，也記錄世道人心，超越了普通閨閣的狹窄眼界與柔弱風(fēng)格。王端淑還為明末殉難的節(jié)烈志士和忠于明朝的官員，寫了多篇傳記，其遺民立場(chǎng)，不言而喻。她以長(zhǎng)于史學(xué)、筆挾史才、博覽群書，為時(shí)人推重。順治年間，清廷想請(qǐng)王端淑去宮中給公主、妃嬪當(dāng)老師，被她力辭。

丈夫丁圣肇明末擔(dān)任過(guò)衢州司李，明亡后他們夫婦幽居山陰老家，家無(wú)余資，衣食難以為繼。貧與病聯(lián)袂而至，王端淑夫婦都不時(shí)患病。貧困郁邑的日子，丁圣肇以酒澆愁，王端淑則以詩(shī)歌抒發(fā)憂戚。無(wú)奈中，王端淑作為閨塾師和職業(yè)藝術(shù)家，四處奔波。兄弟們似乎為她的拋頭露面，略感尷尬，加以勸阻。她以詩(shī)回應(yīng)：家中衣食貧乏，自己不擅女紅，只能靠教書和書畫謀生。

作為當(dāng)時(shí)少有的職業(yè)婦女，王端淑當(dāng)閨塾師，賣文售畫，交游面非常廣，既養(yǎng)家糊口，也主導(dǎo)家庭的人際交往，替丈夫?qū)懺?shī)文，花錢為他置妾，妾亡后替他寫悼亡詩(shī)。她與同鄉(xiāng)張岱和著名戲曲家李漁等是好友，參與他們的詩(shī)酒之會(huì)，在由男性知識(shí)精英組成的文化圈子里獲得巨大聲譽(yù)。

王端淑用20多年，編纂《名媛詩(shī)緯》四十二卷，收錄800多位女詩(shī)人的2000多首詩(shī)，康熙初年刊印。這是女性詩(shī)歌史上舉足輕重的詩(shī)歌總集，開女作家選編女性作品集的先河。

1644年春，王端淑賣掉首飾為丈夫買了一個(gè)妾陳素霞，后者生了一個(gè)女兒，王端淑很珍愛，寫詩(shī)夸其聰慧。丁圣肇待新人顯然異常親昵，王端淑為之反目，并在詩(shī)里無(wú)法抑制地流露了怨忿。王端淑不那么肯掩飾自己的情緒，既跟性格有關(guān)，也有另一重原因——這個(gè)新鮮、可意的美人兒，還是她出錢為丁圣肇張羅的呢。

王端淑的山陰女友高幽真寫有《素霞傳》。她筆下的陳素霞，也非尋常女子——14歲就有才女之譽(yù)，“博覽史籍，妙解聲韻”，書法女紅無(wú)不精曉。丁圣肇“縱酒猖狂，家事日落，唯吟詠謾罵”，“不衫不履，日在醉鄉(xiāng)……哭笑失時(shí)”。但陳素霞待他始終“敬順莊謹(jǐn)”。素霞到丁家8年后病故，她的詩(shī)“豐姿秀爽，濃淡得宜”，被王端淑選收入《名媛詩(shī)緯》。王端淑在其《略傳》里說(shuō)，素霞事夫，“敬順端謹(jǐn)，八年如一日”，28歲就病亡。素霞明慧秀美，柔順賢良，對(duì)強(qiáng)勢(shì)的一家之主王端淑，顯然也很恭謹(jǐn)。王端淑說(shuō)，素霞的詩(shī)“如輕煙裊林，素月出峽，娟秀幽動(dòng)，亦吾家雋才”。她不忍埋沒(méi)，遂錄其佳句，“使海內(nèi)才人，知吾夫子有此韻人。”