在古代中國，農業是絕對的支柱產業，臣民的溫飽依賴于此，國家的生死存亡也依賴于此。皇帝們深深地認識到這一點，所以對農業高度重視也在情理之中。

作為九五至尊的皇帝，一方面祭祀農神，祈禱風調雨順，另一方面，還要耕種一塊屬于自己的責任田，即籍田(亦稱“藉田”)，借此勸民農桑，也順便體會一下農民的甘苦。與之對應，皇后也要養蠶織布。

東晉干寶曾在《周官禮注》曰：“古之王者貴為天子，富有四海，而必私置藉田，蓋其義有三焉：一曰以奉宗廟親致其孝也，二曰以訓于百姓在勤，勤則不匱也，三曰聞之子孫躬知稼穡之艱難無逸也。”由此觀之，皇帝親耕蘊含著治國安邦、修身齊家的大道理。

據記載，早在3000年前，周武王每年農忙時節，都會到田里參加勞動。從此之后，形成定規，歷代大多數皇帝也鄭重其事地舉行“親耕”儀式。當然，皇帝的勞動是象征性的，不會真的甩開膀子大干一番，籍田的耕種與收獲要由下人們完成。

每年開春，皇帝在國都近郊的籍田里執耒(或執犁)三推三返(在田壟里耕地三個來回)，禮成后命天下州縣及時春耕。各朝各代稍有品行、關心民間疾苦的皇帝，都會執行這個莊嚴的儀式，而且態度認真，為此還鬧出不少趣事。

宋代王辟之所著《澠水燕談錄》記載，1033年的農歷二月十一日，宋仁宗行籍田禮。準備妥當后，仁宗扶著犁走了三個來回，禮儀官宣布禮成。誰知，仁宗來了興致，說：“朕既躬耕，不必泥古，愿終畝以勸天下。”禮儀官再三求他停下，他最終還是耕了十二畦。

明清兩代是古代重農祭農的頂峰，親耕的程序特別繁瑣。前二日，皇帝即開始齋戒，文官四品以上、武官三品以上皆在家齋戒。前一日，皇帝在紫禁城檢查谷種及農具。親耕當天，皇帝先祭拜先農，而后穿龍袍下田耕種。

那時，皇帝的籍田就在先農壇旁邊，正好一畝三分，后代將此演繹成“一畝三分地”的俗語，以表示個人的勢力范圍。

在清代，康熙皇帝把親耕作為祖制固定下來，后來的繼位者也能加以維持。

1815年的農歷三月，嘉慶皇帝到先農壇親耕時，遭遇了一個大寫的尷尬。當皇帝扶犁前行的時候，耕牛竟然不馴服，換了一頭仍然如此。上套的耕牛左沖右突，根本不愿意干活，一副要罷工的架勢。

陪同親耕的有十二位王公和大臣，其他太監、小官吏等更多。眾目睽睽之下，說一不二的皇帝無法駕馭耕牛，面子上實在有點過不去，心里難免郁積一腔羞憤。最后，在十幾個御前侍衛的控制下，皇帝才勉強完成了儀式。

“交部議處”是將犯有一般過失的官員交吏部擬定處罰辦法，而“交部嚴加議處”，則針對的是犯有嚴重過失的官員。

費錫章、劉镮之二人后來并沒有受到什么處罰，穩坐各自的官位，真正倒霉的是沈守恒和張洽。

半年后，直隸總督那彥成保奏沈、張捐復官職(如同花錢買官)，嘉慶帝不知根由，加以批準。幾天之后，他發現沈、張是曾讓自己在籍田丟人的家伙，又立即收回成命，不準捐復。不僅如此，皇帝還斥責那彥成“朦混具奏”，并將他“交部加等議處”。

可見，耕牛事件給嘉慶帝留下了深深的心理陰影。