夏元吉，明初重臣，生于公元1367年，去世于公元1430年，祖籍德興，后父親夏時敏，任湘陰縣教諭官，遂夏家在湖南湘陰定居。

夏元吉的父親死的早，全家就他一個男兒，所以夏元吉早早的就懂事，擔起家庭擔子，奉養母親。他致力于學問，后來因為鄉薦而進入太學讀書，選入禁中書省制誥。后來夏元吉因為誠篤而執行力強被朱元璋其中，升任戶部主事。

夏元吉辦事井井有條，且頗有效率。戶部是六部中事務最繁雜瑣碎的一個部門，而且這個部門涉及到國家財政，所以不允許一絲一毫的差錯，大大小小的事情都不可忽視。夏元吉入戶部之后，心中自有一把算盤，將事情辦的妥妥帖帖，很是難得，因而得到了戶部尚書郁新的賞識。

夏元吉事情辦的好，受到上司賞識的同時，自然也會受到一些宵小的妒忌。當時戶部有一個劉郎中，因為嫉妒夏元吉的才能，經常在后頭給夏元吉穿小鞋。當時尚書郁新彈劾各部門中辦事懶惰的人，皇上不想大動干戈，想要寬恕他們，卻遭到了郁新的反對，于是皇帝怒了，怒聲道：“這事兒還是誰教你的？”郁新老實說了是堂后的書算生，書算生被抓進去后，劉郎中又上奏皇帝說，那話實際上是夏元吉教給尚書的。

朱元璋一個縱橫沙場，開創一個嶄新王朝的人，心里的算計自然不少。劉郎中那么一點小九九哪里能逃過他的法眼，再加上夏元吉平日里事情辦的好，他也是有所耳聞，當即就將劉郎中和那書算生一起下獄問罪。

朱元璋去世后，皇太孫朱允炆稱帝，改元建文。建文初年，夏元吉升任戶部右侍郎，建文二年充任采訪使，后移駐蘄州。

建文三年，燕王朱棣起兵，發動了為期三年的內部戰爭，史稱“靖難之役”。“靖難之役”由朱棣的勝利和建文帝的失蹤而告終。戰爭勝利后，朱棣稱帝登基，改元永樂，史稱永樂大帝和明成祖。

朱棣登基之后，有人抓住了夏元吉獻給朱棣，并建議朱棣將夏元吉斬殺，理由是夏元吉是建文舊臣，對建文帝忠心耿耿。不過朱棣拒絕了這些人的建議，不僅將夏元吉放出，而且還繼續委以重任。朱棣將其與蹇義一起升為尚書，而夏原吉也回報了朱棣的信任，和蹇義等人詳細制定了賦稅徭役等制度，在當時極有成效。

除了這點，夏元吉在永樂朝還有一項大工程，那就是興修水利工程。當時浙西發大水，當地官員賑災不利，朱棣將夏元吉派去。夏元吉仔細考擦整個水系，最后敲定疏通河道，修建閘門的計策。隨后不久征召十幾萬民工進行修建，此項工程完工之后，流水暢通，蘇州、松江一帶農田獲得大利。

山水流轉，起起伏伏，夏元吉雖然受到朱棣的信任，但是后來因為朱棣遠征沙漠一事，遭到貶斥下獄。當時邊防幾次外出都無功而返，軍馬儲備已損失了十分之八九，加之連年災害，已經沒有余錢承受皇帝親征所需，因此對于皇帝親征，夏元吉持反對態度。夏元吉的態度惹來了朱棣的不滿，隨后將其下獄。

不久之后，朱棣親征因為無糧可食而無功而返，回來后便一病不起，去世前對左右的人說：“夏原吉愛護我。”

朱棣去世的消息傳到夏元吉處后，夏元吉悲傷痛哭，此后被太子放出，相繼輔佐仁宣之治。仁宣兩代帝王都對這位老臣給予了充分的信任和尊敬，而夏元吉也沒有辜負他們，在守孝的時候還一直伴在帝王身邊輔佐，最終輔佐出了仁宣之治。明宣宗宣德五年，明宣宗宣德五年，夏元吉去世，享年六十五歲，贈太師，謚忠靖。