萬歷帝一開始就看不起宮女出身的朱常洛母子，萬歷帝一心想立愛妃鄭貴妃之子朱常洵為太子，但卻屢屢遭到眾大臣的強烈反抗，從而展開了長達二十年的“國本之爭”。于是，萬歷帝以拖延戰術、消極倦怠來對抗滿朝文臣和發泄內心的不滿。萬歷一朝，破了其祖父嘉靖帝二十年不上朝的記錄，他本人曾長達二十余年不視朝。當群臣建議立儲君的時候，萬歷帝以各種理由拒絕讓朱常洛出閣讀書。直到20歲時朱常洛才被冊立為皇太子，朱常洛一生加起來不過讀了幾次書，基本上算是一個半文盲了。

朱由校的父親朱常洛素質如此，那他自身的文化水平也好不了哪里去。直到萬歷帝于1620年去世時，已經16歲的朱由校竟然沒有讀過一天書！這不可不謂是中國古代皇室的一大奇聞。

隨著年齡的增長，朱由校對于木工、泥工、瓦工、雕刻、油漆表現出越來越大的興趣。特別是在木工方面，半文盲的朱由校表現出了驚人的天賦，京師的能工巧匠與木匠皇帝朱由校相比，差的不僅是一個檔次！天啟年間，紫禁城的某大殿毀于火災，明熹宗聞訊后不勝驚喜，以為這是一個自己表現的機會，于是木匠皇帝親自規劃大殿的重修工作，親自起草圖紙以及相關的設計事宜，事實證明其效果絕不輸于當時一流的工程師！據說，明熹宗本人的御床就是他自己親自設計并制造的，他的床可以自由的折疊，攜帶也甚為方便，而且輕巧結實，在當時確屬第一流的工藝。他曾經親自用大木桶、銅缸之類的容器，鑿孔，裝上機關，做成噴泉等各種水戲，忙得樂不可支。更多的時候，他是鋸鋸刨刨，制成各種精巧的樓臺亭閣，還親自動手上漆彩繪。他做的雕刻木器硯床、梳匣、護燈小屏等木質藝術品，十分精致。他還讓小太監拿到集市上去出售，價值不菲。連當時京師一流的木匠也不得不驚嘆皇帝的木藝之高超，這在中國古代史上不得不說是一大奇事。

魏忠賢曾給小皇帝從京軍神機營中選調一批火器，再從宦官中選擇一批年輕精壯者，組織一支上百人的火器隊，經常在宮苑里給皇帝一人表演陣法。天啟帝朱由校玩得興起，也會自己親自上陣，有一次火銃走火，還差一點傷到自己。又一次，他自己指揮三百人的太監軍隊，讓皇后張氏指揮三百名宮女軍隊，玩兩軍對壘的游戲。張皇后感覺有失身份，托辭身體不適回宮休息。熹宗玩興大起，竟然從宮女中挑選了一位代替皇后指揮。這種玩法，與他的前輩武宗皇帝相比，是何等的相似。

朱由校在木匠功夫上表現出了凡人少有的天分，在政治上不得不說是一大白癡。天啟一朝，把宦官專權推到了明代歷史的的高潮，這與明熹宗朱由校本人的昏庸不無關系。在朱由校登基之初，迫于群臣的壓力，朱由校一度把奶娘客氏送回了家里，但朱由校本人對奶媽客氏極有感情，客氏走后，朱由校茶不思飯不想，形容日漸憔悴。于是 ，在這種情況下，客氏重新回到了宮廷。一心致力于木工事業的朱由校對政治表現出了極大的冷淡，使客氏與魏忠賢得以結成統一戰線，并形成了強大的宦官勢力集團。閹黨的得勢，即意味著東林黨的失意，特別是天啟后期，閹黨對東林黨進行了大規模的打擊，明代的宦官勢力達到了頂峰。據史料記載，魏忠賢等人經常趁明熹宗在木工做的正火熱的時候奏事，明熹宗往往批答一句：“爾等盡力去辦，知道了”。

在這種情況下，魏忠賢等人往往得以矯旨鏟除異己，從而樹立起了自己絕對的權威。魏忠賢的淫威可謂登峰造極，對他的個人崇拜達到了無以復加的地步，這種個人崇拜突出地表現在生祠的建造上。當時，上到宗室藩王，下到地方官都掀起了一陣為魏忠賢建生祠的熱潮。據說，就連大名鼎鼎的袁督師袁崇煥也曾為魏忠賢建過生祠。

孫承宗是朱由校的帝師，曾受到朱由校很大的信任，連當時權勢顯赫的九千歲魏忠賢對其也有所顧忌。天啟年間，薊遼督師孫承宗曾打算前往京師朝見朱由校，此舉引起了魏忠賢極大的恐慌。由于孫承宗身為兵部尚書督師薊遼，手握重兵，魏忠賢以為孫承宗是來“清君側”，千方百計地阻止孫承宗入京。于是魏忠賢親自覲見朱由校，地點是朱由校的寢宮。朱由校說好久沒見老師了，很想念老師，表示要見見老師。魏忠賢想盡了辦法，于是繞著御床，從朱由校的床頭哭到了床尾，又從床尾哭到了床頭，朱由校心有觸動，下旨讓孫承宗回到山海關了。

天啟帝的皇后張氏，甚為賢淑。她不滿于客氏與魏忠賢禍害朝政，曾在寢宮看史書，天啟帝朱由校問其所看何書，張皇后答曰：“《趙高傳》”。朱由校聽后只是默不作聲。張皇后因此引了客氏和魏忠賢的嫉恨，其所生之子早早夭折就與客氏和魏忠賢大有關聯。

天啟時代的明帝國，已經是日薄西山了。努爾哈赤的鐵騎橫掃東北，嚴重威脅明帝國北邊的防御系統，從此明帝國不得不付出大量的人力、物力、財力來對付新興崛起的后金政權。于此同時，朝廷政治腐敗，黨爭不斷，閹黨勢力更是一手遮天。天啟末年，已經醞釀了明末農民大起義的胚胎了。

天啟六年初夏，朱由校與魏忠賢、客氏于西苑湖上游玩，明熹宗帶兩個小宦官，親自劃船嬉水，不幸落入水中。結果，兩個小太監被淹死，朱由校本人得救。但朱由校受此驚嚇，身體大不如前，終于天啟七年七月病逝，年僅二十三歲。由于朱由校幾個兒子都早早夭折了，朱由校駕崩前，召見了其弟朱由檢，即后來的崇禎帝，說：“吾弟當為堯舜”。又說，要想安定天下，一定要重用客氏與魏忠賢。在旁聆聽的朱由檢只是頻頻點頭?？v觀明熹宗朱由校一生，他其實是個怪皇帝。

朱由檢即位不到數月后，以迅雷不及掩耳之勢鏟除了以魏忠賢為首的閹黨，從此進入了崇禎一朝。只是，崇禎一朝的大明江山已是搖搖欲墜，處在歷史的風雨飄搖之中了。