李鴻章等人在借洋槍隊(duì)鎮(zhèn)壓太平天國運(yùn)動中領(lǐng)略了鐵甲洋炮的厲害，也看到了世界在變。“歐洲諸國，百十年來，由印度而南洋，由南洋而中國，闖入邊界腹地，凡前史所未載，亙古所未通，無不款關(guān)而求互市……此三千余年的大變局也。”在李鴻章看來，“西人專恃其槍炮輪船之精利，故能橫行于中土，中國向用之器械，不敵彼等，是以受制于西人”。因此要變，變則通。

那么，如何變？洋務(wù)運(yùn)動應(yīng)運(yùn)而生，堅持中體西用，通過大辦洋務(wù)，達(dá)到富國強(qiáng)兵的目的。洋務(wù)運(yùn)動開啟了中國近代化之路，奠定了中國近代工業(yè)基礎(chǔ)，建立了近代海軍和海防。但洋務(wù)運(yùn)動旨在用西方先進(jìn)技術(shù)維護(hù)腐朽的專制統(tǒng)治，是以不觸及封建制度為原則的“技治主義”。另外，洋務(wù)運(yùn)動的官方買辦，在腐敗的體制上又增加了買辦利益，挾洋自重，以外國勢力作為利益博弈的籌碼，從而加重了國家腐敗進(jìn)程。

不顧時勢，安于現(xiàn)狀，愚昧無知，民智不開。當(dāng)農(nóng)業(yè)文明與近代工業(yè)文明大碰撞所產(chǎn)生的大錯位、大變化后，李鴻章及清政府所認(rèn)識之變，知其然而不知其所以然，僅是器物之變，徒有虛名罷了。因此，甲午戰(zhàn)爭中國戰(zhàn)敗，敗在大變局中落后的封建專制的政治體制、經(jīng)濟(jì)制度和封閉狹隘的封建思想上。

清廷堅持以華夏變夷，豈能以夷變夏，對日本維新所帶來的巨變不屑一顧，認(rèn)為是“改變風(fēng)俗、荒唐無稽”。1876年，李鴻章在會見日駐清特命全權(quán)公使森有禮時的談話可見對變革的巨大偏見。李鴻章說：“閣下贊賞模仿歐風(fēng)，廢棄舊來服制，猶如將自國的獨(dú)立委身于歐洲的制度，豈不是遭人唾棄，羞恥之事？”“我國決然不會進(jìn)行如此變革，只是不得不在武器、鐵道、電信等機(jī)械方面，積極吸收西洋的東西，因?yàn)檫@些東西正是那些國家最優(yōu)秀之處。”

洋務(wù)領(lǐng)袖的認(rèn)識尚且如此，可以想見權(quán)貴大臣、八旗子弟和無知百姓的認(rèn)識了。難怪在進(jìn)入蒸汽機(jī)應(yīng)用的時代，中國人卻發(fā)明一種“進(jìn)化”的“馬抬轎子”和“馬拉火車”的交通工具。

到甲午大清徹底戰(zhàn)敗，馬關(guān)乞和時，李鴻章與伊藤博文的對話進(jìn)一步揭示了兩國對變革的認(rèn)識。伊藤博文說：“數(shù)年前與閣下在天津相會時，敝人曾進(jìn)言：貴國之現(xiàn)狀，實(shí)有改進(jìn)之必要，想閣下尚能記憶此事。但爾后貴國晏然依舊，不圖改進(jìn)，以至今日，實(shí)深感遺憾。”李鴻章回答：“實(shí)感遺憾……邇來雖常以素志未伸為憾，但夙愿未能一日或忘。唯限于時勢積弊，以致虛度歲月至今。”李鴻章清醒認(rèn)識到，“日本國之如此長足進(jìn)步，可以促使我國覺醒。我國人之長夜酣夢，已因貴國之打擊而破滅，從此可以覺醒……相信敝國有識之士，鑒于今日之慘敗，他日必有所覺醒”。

李鴻章晚年被罷官僦居賢良寺，對晚清和自己的一生溢于言表，認(rèn)為所做的事，“都是紙糊的老虎”，李鴻章痛斥言官制度誤國害事，認(rèn)為“制度如此，實(shí)亦無可如何之事也”。

李鴻章從青年時“丈夫只手把吳鉤，意氣高于百尺樓”的豪邁，變作了晚年“秋風(fēng)寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇”的悲涼，這位晚清重臣自嘲是大清帝國的裱糊匠，一語中的，大清“猶如老屋廢廈加以粉飾”，滔滔之勢，豈能禁遏、豈能不漏。