北魏孝文帝拓跋宏初即位時(shí)，由馮太后臨朝稱制。拓跋宏秉性孝謹(jǐn)，政事無(wú)論大小，都先稟明太后。拓跋宏本后宮李夫人所生，由馮太后撫養(yǎng)成人。馮太后堅(jiān)守子貴母死之制，除賜死儲(chǔ)君拓跋宏的親母李氏以外，甚至誅戮了李氏全族。拓跋宏終生都不知自己為誰(shuí)所生，但他自幼在馮太后身邊長(zhǎng)大，視祖母如生母一般。

拓跋宏從懂事起便在母權(quán)的威懾下如臨深淵如履薄冰地做著他的皇帝，而他這個(gè)皇帝在更多意義上是名義上的。馮太后四十九歲時(shí)病死。拓跋宏哀痛異常，一連五天不吃飯也不睡覺(jué)。群臣極力勸諫，才喝了一碗粥。但據(jù)馮太后生前的所作所為，拓跋宏的孝思實(shí)在讓人不理解。馮太后活著的時(shí)候，因?yàn)橥匕虾暧⒚暨^(guò)人，恐怕于自己大權(quán)獨(dú)攬不利，曾在嚴(yán)寒的冬季，將拓跋宏幽禁在空房子里，三天不給飯吃，并一度打算把他廢去。多虧諸大臣反對(duì)激烈，才將他放出來(lái)。后來(lái)因權(quán)閹暗中讒構(gòu)，使拓跋宏無(wú)故受杖刑，拓跋宏卻毫不介意。

此時(shí)喪期已過(guò)，拓跋宏還是整日像個(gè)婦女一樣哭泣不休，群臣都私下議論而略有不齒。司空穆亮進(jìn)諫說(shuō)：“天子以父為天以地為母，兒子悲哀過(guò)甚，父母必定不悅，今年冬天極寒，想必是陛下過(guò)哀所致，愿陛下穿平常的衣服，吃平常的食物，以使天人和諧。”拓跋宏卻下詔辯駁說(shuō)：“孝悌至行，無(wú)所不通。現(xiàn)在天氣反常，是因?yàn)檎\(chéng)心不夠，你所說(shuō)的話我不理解。”

馮太后想讓自己家族累世貴寵，特地選馮熙的兩個(gè)女兒充入掖庭。后宮的林氏，生了皇子拓跋恂，拓跋宏打算廢去子貴母死的故例，不讓林氏自盡，但馮太后不肯答應(yīng)，迫令林氏自殺。馮熙的次女馮姍為皇后，長(zhǎng)女馮妙蓮為昭儀。原因是馮妙蓮非馮熙的正妻所生，所以地位自然比妹妹低一等。皇后馮姍頗有德操，昭儀馮妙蓮卻獨(dú)工姿媚，拓跋宏開(kāi)始很尊重皇后，但論玉貌花容，馮姍卻比不上馮妙蓮。所以馮妙蓮獨(dú)得寵幸。拓跋宏除視朝聽(tīng)政外，幾乎每時(shí)每刻都在馮妙蓮那里。輕佻活潑的姐姐在爭(zhēng)寵中戰(zhàn)勝了性格厚重的妹妹。皇后馮姍，如同寂寞長(zhǎng)門，不免自嘆紅顏命薄。馮妙蓮寵極專房，視妹妹馮姍如眼中釘，見(jiàn)了皇后也因輕視而不行妾禮。馮姍雖性情平和，但內(nèi)心也十分愧恨。馮妙蓮每當(dāng)與拓跋宏在枕席私談，說(shuō)盡了皇后的種種不是壞處，譖構(gòu)百端，拓跋宏怒上加怒，就把皇后廢了，貶入冷宮。后來(lái)馮姍乞請(qǐng)居瑤光寺為尼，青燈孤影度過(guò)了余生。

馮妙蓮讒謀得逞，正位皇后，本來(lái)是魚(yú)水諧歡的好時(shí)辰。可恨拓跋宏連年在外爭(zhēng)戰(zhàn)，顧不上回宮，馮妙蓮凄涼地空守孤幃。此時(shí)有一個(gè)叫高菩薩的閹宦，其實(shí)是冒名頂替而來(lái)，生理機(jī)能與常人無(wú)異，而且容貌英俊，資性又聰明，還善解人意。馮妙蓮對(duì)他很加愛(ài)寵。高菩薩見(jiàn)馮妙蓮寂寞，便刻意挑逗，引起馮妙蓮的欲火，便讓他侍寢，權(quán)充一對(duì)假鴛鴦。誰(shuí)知他床端一試，久戰(zhàn)不疲，馮妙蓮久旱逢甘露，真是喜出望外。從此兩人朝歡暮樂(lè)，不知今夕何夕。高菩薩真是床笫間的英雄，連番苦戰(zhàn)，愈戰(zhàn)愈勇，馮妙蓮像一朵花越摧殘?jiān)锦r艷，可謂是棋逢對(duì)手，將遇良才。

但事情不久泄漏。拓跋宏的女兒彭城公主，嫁于劉昶的兒子為妻。丈夫早亡，彭城公主年紀(jì)輕輕就守了寡。馮太后要她改嫁太后的親弟馮夙，彭城公主十分不愿，悄悄地挈婢仆十?dāng)?shù)人，乘輕車冒雨進(jìn)見(jiàn)拓跋宏，說(shuō)起皇后與高菩薩私通的事。拓跋宏聽(tīng)了憂憤交集。

拓跋宏回到洛陽(yáng)，拘捕高菩薩當(dāng)面審問(wèn)。高菩薩受刑不過(guò)，才據(jù)實(shí)招供，并說(shuō)出馮妙蓮厭禳等事。原來(lái)馮妙蓮怕彭城公主揭發(fā)她的隱私，召親母常氏入宮，求她托女巫禳厭，使拓跋宏早死，以另立少主，她馮妙蓮就可以學(xué)已故的馮太后臨朝稱制。拓跋宏氣得發(fā)昏，令將高菩薩拘到室外，召馮妙蓮問(wèn)訊。馮妙蓮一見(jiàn)拓跋宏就變了臉色。拓跋宏令宮女搜檢馮妙蓮的衣服，搜到了一柄小匕首。拓跋宏大怒，喝令將馮妙蓮立即斬首。馮妙蓮淚流滿面，叩頭無(wú)數(shù)。拓跋宏命她先坐在離他兩丈遠(yuǎn)的東窗下，讓高菩薩先說(shuō)。

待高菩薩說(shuō)完，拓跋宏冷笑：“你聽(tīng)見(jiàn)了？將你的妖術(shù)說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”馮妙蓮欲言不言，大約還想使些神秘手段打動(dòng)拓跋宏。她乞求先屏去左右，然后密陳。拓跋宏使中宮侍女都出去，只留下他們二人和長(zhǎng)秋卿白整。馮妙蓮還不肯說(shuō)，含著一雙盈盈的淚眼，注視著白整。拓跋宏讓白整用棉花塞住兩耳，馮妙蓮嗚咽著說(shuō)了與高菩薩的不倫之事。拓跋宏無(wú)比憤怒，直唾在馮妙蓮的臉上。然后暫時(shí)將馮妙蓮還送到皇后宮里。可能拓跋宏尚顧念舊情，不忍將馮妙蓮廢死，只誅殺了高菩薩了事。廢后的敕書(shū)，遲遲不下。不久拓跋宏得了大病，病骨支離，自知不起，召彭城王拓跋勰囑咐后事，最后說(shuō)：“后宮久乖陰德，自尋死路，我死后可賜她自盡，惟葬用后禮，亦可掩馮門大過(guò)。”接著拉住彭城王的手，喘息良久，撒手而去，時(shí)年三十三歲。

太子拓跋恪即位，按遺囑派侍臣持毒藥入宮，賜馮后死。馮妙蓮見(jiàn)了毒藥駭走悲號(hào)：“官家哪有此事，無(wú)非是諸王恨我！”內(nèi)侍把她拉住，強(qiáng)迫喝下毒藥自盡。魏主拓跋恪遵照遺言，用后禮葬馮妙蓮，謚為幽皇后。北魏拓跋歷史顯得單薄，史料遺存少，可能是由于其自身的文化內(nèi)涵不夠豐富的緣故。許多東西只能依靠?jī)H有的資料推測(cè)。北魏幾代君主都靠母后護(hù)持才能得位。史載孝文帝拓跋宏雅好讀書(shū)，手不釋卷，遍覽經(jīng)史，善談莊老，平時(shí)愛(ài)奇好士，禮賢任能。也曾告誡史官說(shuō)：“直書(shū)時(shí)事，無(wú)諱國(guó)惡，人主威福自擅，若史復(fù)不書(shū)，尚復(fù)何懼！”宮室必待破得不能再破了才修理，身上的衣服不知洗了多少遍。只是寵幸馮妙蓮，以致釀成宮闈丑事。

孝文帝終其一生都沒(méi)有親自處死馮妙蓮，這或許與他仁慈的個(gè)性有關(guān)，但更多的是夫妻之間的感情在內(nèi)，這種感情包含嫉妒與寬容，臨死留下處死馮妙蓮的遺詔也可以如此分析，惟有不舍的感情才恐懼他死后馮妙蓮會(huì)再與別的男人有染，若那樣他死了也不瞑目。但即使孝文帝未留下殺馮妙蓮的遺詔，馮妙蓮也沒(méi)有好下場(chǎng)，彭城王、咸陽(yáng)王等知道馮后已死的消息后，相視說(shuō)：“若無(wú)遺詔，我兄弟亦當(dāng)做計(jì)去之。豈可令失行婦人宰制天下，殺我輩也？”