從秦至清的帝制時代，值得稱道的好皇帝屈指可數，除了打天下的開國君主，大多數守成君主，實在難以恭維。何故？這批人從小在深宮高墻之內成長，沒有經歷磨難，耳邊一片阿諛奉承之詞，養成剛愎自用、驕奢淫逸的習性。指望他們力挽狂瀾，難矣哉！清朝初年的歷史學家谷應泰對此有一段精辟的議論，頗值得細細品味。他說：“人主在襁褓，則有阿姆之臣;稍長，則有戲弄之臣;成人，則有嬖幸之臣;即位，則有面諛之臣。千金之子，性習驕佚，萬乘之尊，求適意快志，惡聞己過，宜也。”

當然，也有例外。谷應泰的這段話是在評論明孝宗朱祐樘時說的，在他看來，孝宗就是例外：孝宗恭儉仁明，勤求治理，身邊多是高風亮節、敢于直言極諫的大臣，原因在于，他多方征求方正之士，杜絕嬖幸之門，抑制外戚，制裁太監。他在早朝之外增設午朝，頻繁召見大臣，訪問疾苦，尋求治安之道。所以弘治一代，號稱“眾正盈朝”。

這和孝宗的素質很有關系。他在太子時期，得到博學多才的程敏政、劉健等人的指點，熟讀經史，養成“仁孝恭儉”的品格。即位后仍然手不釋卷，經常閱讀《孝經》、《尚書》、《朱熹家禮》、《大明律》，稍有疑問立即請教儒臣法吏。無怪乎人們稱贊他是明朝最為遵循儒家倫理規范的皇帝。他即位以后，撥亂反正，罷黜佞幸之臣，對內閣、六部作了大幅度的人事調整。

首先觸及的是內閣大學士萬安。此人可以說是一無是處，不會理政，只會高呼“萬歲”，被人譏諷為“萬歲閣老”。他升官的法門，就是巴結萬貴妃及其兄弟，投皇帝所好，與方術佞幸李孜省互相勾結，紊亂朝政。孝宗即位以后，查獲一個文件夾，上面都署名為“臣安進”—是萬安的奏折，每一件都是向皇帝推薦“房中術”的秘方。孝宗派太監懷恩帶著這些奏折前往內閣，傳達他的口諭：這是大臣應當做的事嗎？萬安無法辯解，一聲不吭，只顧叩頭。他的名聲本來就臭，言官聽說此事，接二連三上疏彈劾。孝宗順從輿論，把萬安罷官。

接著被罷官的是另一個內閣大學士尹直。和萬、尹沆瀣一氣的大學士劉吉，有風雨飄搖之感，向言官們封官許愿，建議皇帝越級提拔言官，希望他們手下留情。這一招果然厲害，言官們都緘默了。但是言官以外還有敢于直言的人。翰林院候補官員張昇首先出來彈劾，說劉吉把口蜜腹劍的李林甫和鉗制言路的賈似道，合而為一，是雙料奸臣。大理寺官員夏堠上疏彈劾，劉吉的罪狀，并不比萬安、尹直小。奇怪的是，劉吉屢遭彈劾，依然在加官進爵，人們稱他為“劉棉花”—“愈彈愈起”。后來引起皇帝的厭惡，派太監到他家，勒令罷官。

清除宵小之徒，是為了起用德高望重的正直大臣。孝宗即位之初，就想起了剛直不阿的司禮監太監懷恩—因為支持言官抨擊傳奉官被先帝貶往鳳陽，出于敬佩與倚重之心，把他召回。懷恩回來后，立即向孝宗建言：罷免阿諛萬貴妃的佞臣，召還剛直方正的王恕。孝宗采納了這一建議，召回已經致仕的南京兵部尚書，出任吏部尚書，讓他負責領導班子的調整工作。

王恕在成化年間就以敢于直言極諫而聞名，先后應詔陳言二十一次，上疏建白三十九次，全力阻擊佞幸。朝中官員都傾心仰慕，遇到朝廷大事難以決斷，必定請王公表態。當時有這樣的民謠：“兩京十二部，獨有一王恕。”佞幸大臣為之側目，皇帝也頗為“厭苦”，給他一個太子少保的頭銜，讓他退休。

王恕歷任巡撫、侍郎，直至尚書，都在留都南京，一直不受重用，其原因正如《明史·王恕傳》所說：“以好直言，終不得立朝。”退休以后，名聲愈加高漲，言官推薦幾無虛日。孝宗順應輿論起用王恕為吏部尚書，順應了輿論。