1928年，川島芳子24歲時(shí)只身來(lái)到上海，結(jié)識(shí)了將其帶入日本間諜圈的領(lǐng)路人——陸軍少佐田中隆吉，心甘情愿地做了日本帝國(guó)主義侵華的走卒。

她生性聰慧，會(huì)講一口流利的日語(yǔ)，漢語(yǔ)會(huì)講“京片子”，又學(xué)會(huì)了上海話(huà)，田中隆吉又教會(huì)了她一些英語(yǔ)和開(kāi)車(chē)。她還能寫(xiě)詩(shī)作畫(huà)，據(jù)說(shuō)上世紀(jì)30年代日本流行歌曲《蒙古姑娘》《駝鈴》就出自川島芳子之手。她以美貌和多才多藝混跡于上流社會(huì)，為日寇搜集情報(bào)，被稱(chēng)為“東方的瑪塔·哈莉”(瑪塔·哈莉，在第一次世界大戰(zhàn)中充當(dāng)?shù)聡?guó)和法國(guó)的雙重間諜，一個(gè)以色相獲取大量情報(bào)的妖艷女人)。

“九·一八”事變后，川島芳子結(jié)識(shí)了時(shí)任日本關(guān)東軍沈陽(yáng)特務(wù)機(jī)關(guān)長(zhǎng)的土肥原賢二，屢屢被委以重任。1931年11月10日的深夜，土肥原賢二秘密把溥儀從天津接到大連，準(zhǔn)備建立偽滿(mǎn)洲國(guó)。為了轉(zhuǎn)移公眾視線(xiàn)，他將川島芳子派往上海，與當(dāng)時(shí)駐上海的田中隆吉會(huì)合，陰謀在上海制造一起事端，為日寇擴(kuò)大侵華戰(zhàn)爭(zhēng)找借口。

如何在上海挑起事端？這對(duì)川島芳子和田中隆吉而言并非難事，川島芳子說(shuō)：“我認(rèn)為挑起事端，莫過(guò)于制造中日雙方的流血事件。如果能死幾個(gè)人，效果就更好了。”

川島芳子認(rèn)識(shí)上海三友公司一個(gè)名為吳平的員工。她找到吳平，聲淚俱下地控訴自己去妙法寺游玩時(shí)，遭到了幾個(gè)日本和尚的調(diào)戲。吳平頓生憐香惜玉之心，說(shuō)：“我替你出氣，這就去教訓(xùn)一下他們！”

據(jù)資料記載，1932年1月18日午后4時(shí)左右，當(dāng)5名日本僧侶像往常一樣從三友公司門(mén)前走過(guò)時(shí)，忽然從大門(mén)里沖出20多個(gè)手拿棍棒的中國(guó)工人，向日本僧侶大打出手。在這次襲擊中，有3名日本僧侶受了重傷，其中一個(gè)叫水上秀雄的被送到醫(yī)院后，搶救無(wú)效死亡。

水上秀雄死亡的當(dāng)天下午，川島芳子來(lái)到僑居上海的日本人組成的青年同志會(huì)，偽稱(chēng)被打死的水上秀雄是她的一個(gè)親戚，聲淚俱下地請(qǐng)求這批日本青年為她復(fù)仇。于是，30名青年同志會(huì)的會(huì)員組成了“支那義勇軍團(tuán)”，經(jīng)過(guò)周密部屬之后，于24日夜對(duì)三友公司進(jìn)行了襲擊。雙方一場(chǎng)惡戰(zhàn)，互有死傷，擁有上千名職工的三友公司廠(chǎng)房在這次事件中被日本人放火燒毀。

日本駐滬總領(lǐng)事趁機(jī)向上海當(dāng)局提出四項(xiàng)蠻橫要求：一、向日本道歉;二、嚴(yán)懲兇手;三、負(fù)擔(dān)被害僧侶醫(yī)藥費(fèi)、贍養(yǎng)費(fèi);四、立即解散上海各界抗日?qǐng)F(tuán)體，取締抗日活動(dòng)。川島芳子對(duì)駐滬總領(lǐng)事說(shuō)：“這最后一條要求最重要！”可見(jiàn)她頗有心計(jì)，抓得住斗爭(zhēng)要領(lǐng)。

上海市市長(zhǎng)吳鐵城遵照南京國(guó)民黨政府關(guān)于不抵抗的指示，一再退讓?zhuān)笕拷邮芰巳辗教岢龅乃捻?xiàng)要求。

田中隆吉和川島芳子認(rèn)為他們?cè)谏虾Ｌ羝鸬闹腥諞_突規(guī)模還不夠大，未能達(dá)到他們預(yù)想的目的，于是繼續(xù)煽風(fēng)點(diǎn)火。他們用手槍威逼有影響的在上海經(jīng)商的日本民間人士福島喜三出面請(qǐng)求帝國(guó)政府立即出兵上海。

川島芳子利用其特殊的身份，經(jīng)常出席上流社會(huì)的舞會(huì)，她從國(guó)民黨行政院長(zhǎng)孫科嘴里掏出了“蔣介石下野”的消息。她又以記者身份從蔡廷鍇軍長(zhǎng)那里，摸清了十九路軍堅(jiān)決抗戰(zhàn)的意向。情報(bào)密告日本東京，日本政府根據(jù)上述情況，悍然決定侵犯上海。就這樣，震驚中外的上海“一·二八”事變爆發(fā)了！

關(guān)東軍高參板垣大佐對(duì)策動(dòng)“一·二八”事變的陰謀作了很高的評(píng)價(jià)，說(shuō)：“多虧這一擊，滿(mǎn)洲獨(dú)立才得以成功！”川島芳子從此聲名鵲起，被贊為“，麗人手腕，東方諜雄”。