1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏折。奏折說(shuō)，有一個(gè)名叫“英吉利”的陌生國(guó)家，派人到廣州來(lái)送信，說(shuō)打算要來(lái)朝貢天朝。

奏折后面還附上了翻譯成中文的英國(guó)“商業(yè)總管”“百靈”的“稟文”。

這封稟文極具“中國(guó)特色”，內(nèi)容如下：

英吉利國(guó)總頭目官管理貿(mào)易事百靈謹(jǐn)呈天朝大人，恭請(qǐng)鈞安。我本國(guó)國(guó)王，管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方，發(fā)船來(lái)廣貿(mào)易。聞得天朝大皇帝八旬大萬(wàn)壽，本國(guó)未曾著人進(jìn)京叩祝萬(wàn)壽，我國(guó)王心中十分不安。我國(guó)王說(shuō)稱：“懇想求天朝大皇帝施恩通好。凡有我本國(guó)的人來(lái)廣，與天朝的人貿(mào)易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈。”今本國(guó)王命本國(guó)官員公輔國(guó)大臣嗎嘎爾呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人，我國(guó)王即十分歡喜，包管英吉利國(guó)人與天朝國(guó)人永遠(yuǎn)相好。此人即日揚(yáng)帆前往天津，帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。另有差船護(hù)送同行。總求大人先代我國(guó)王奏明天朝大皇帝施恩，準(zhǔn)此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長(zhǎng)。(《掌故叢編》)

這封從天邊不知名國(guó)家寄來(lái)的信語(yǔ)氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們國(guó)王居然就“心中十分不安”，因此就巴巴兒地趕著今年來(lái)給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見他，那么他們國(guó)王就會(huì)“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長(zhǎng)”，真是懂得禮數(shù)。皇帝閱后極為滿意。

不過，問題是，英吉利國(guó)是個(gè)什么樣的國(guó)家？在哪個(gè)方向？多遠(yuǎn)多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過的法蘭西有點(diǎn)關(guān)系？

皇帝命人搬來(lái)八年前調(diào)集中外所有博學(xué)者修訂的《大清一統(tǒng)志》。這本書中已經(jīng)記載了中國(guó)人所知道的天底下所有國(guó)家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說(shuō)的什么法蘭西、意大利，卻沒找到英吉利三個(gè)字的影兒。

皇帝于是找來(lái)了宮中傳教士，詢問英吉利國(guó)是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國(guó)即系紅毛國(guó)，在西洋之北，在天朝之西北”。與法蘭西國(guó)及意大利國(guó)在同一個(gè)方向，也以制造器械見長(zhǎng)。

皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩意兒，更意味著，大清國(guó)的屬國(guó)名單上，又將添上一個(gè)新的名字。

中國(guó)歷代，對(duì)屬國(guó)的數(shù)量多少都十分重視。

中國(guó)人想象的世界是，中國(guó)位居天下中央，是文明之邦。四周國(guó)家環(huán)繞在中國(guó)周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，中國(guó)愿意懷柔遠(yuǎn)人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來(lái)。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國(guó)來(lái)參觀學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)先進(jìn)文化。

來(lái)了自然不能空手，他們帶著本國(guó)最好的土特產(chǎn)，恭恭敬敬獻(xiàn)給中國(guó)皇帝。這標(biāo)志著他們向先進(jìn)文明的致禮，也標(biāo)志著對(duì)中華帝國(guó)的臣服。這些國(guó)家就叫朝貢國(guó)，又稱屬國(guó)。

“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”“四夷賓服”向來(lái)是中央帝國(guó)統(tǒng)治成功的標(biāo)志。中華帝國(guó)的屬國(guó)越多，就證明帝國(guó)治理得越良好。中央王朝通過冊(cè)封，賜予四周小國(guó)以合法性地位。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國(guó)的捧場(chǎng)來(lái)證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國(guó)家前來(lái)朝貢。

大清王朝的屬國(guó)數(shù)量自然也不少。因?yàn)橹袊?guó)與屬國(guó)的關(guān)系根本上是禮儀性的，中國(guó)是君，外國(guó)是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來(lái)劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國(guó))、蘇祿、緬甸，以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國(guó)家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國(guó)人一廂情愿中的“屬國(guó)俄羅斯”等等。

一般來(lái)講，在進(jìn)貢國(guó)名單上增加一個(gè)新名字絕非易事。除了千方百計(jì)遣使招徠，就要大動(dòng)兵戈武力威服。大清屬國(guó)數(shù)量在乾隆年間增長(zhǎng)最速，主要是因?yàn)榍《?1757年)，清朝擊敗準(zhǔn)噶爾，這一戰(zhàn)使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達(dá)克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內(nèi)地”或者“列我藩服”。“以亙古不通中國(guó)之地，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實(shí)為未有之盛事”。(《清史稿》)

而如今，既沒用大清帝國(guó)出兵，又沒有遣使，數(shù)萬(wàn)里外大西洋上的從不知名的英吉利國(guó)就“遠(yuǎn)慕聲教，傾心向化”，主動(dòng)前來(lái)納貢。這難道不是中華帝國(guó)文化影響力的有力證明嗎？這難道不是大清盛世的最好注解嗎？這難道不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？

何況這個(gè)新的“臣仆”將為皇帝貢獻(xiàn)許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說(shuō)得很清楚嗎：“帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。”

依慣例，海上達(dá)到的外國(guó)貢使一律由廣州上岸。皇帝回復(fù)兩廣總督，特別批準(zhǔn)英吉利人破例由天津登陸：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應(yīng)準(zhǔn)其所請(qǐng)，以遂其航海向化之誠(chéng)。”