歷史上太后這個(gè)稱謂始見于羋八子，太后專權(quán)也是自羋八子而始。對(duì)于這樣一位把持秦國(guó)朝政41年的女性，《史記》上對(duì)她的記載卻只有一百多字，極不正常。對(duì)于這樣一位風(fēng)云人物，卻在歷史中被長(zhǎng)期淡化，真正的原因是在幾千年的男權(quán)世界里，無一例外地難以接受她叱咤風(fēng)云的事實(shí)。宣太后羋八子代表奴隸社會(huì)向封建社會(huì)轉(zhuǎn)換過程當(dāng)中的封建階級(jí)的代表，是新興的階層，是向上的、努力進(jìn)取的階級(jí)。她一直堅(jiān)持法制，堅(jiān)持商鞅變法。她反對(duì)分裂，有國(guó)家概念。她聽政40多年，把四分五裂的秦國(guó)變得統(tǒng)一，積貧積弱的秦國(guó)變得強(qiáng)大。如果她是價(jià)值觀有重大的問題，一天到晚跟人睡覺，可能嗎？這是不可能的。

宣太后羋八子和她的長(zhǎng)子嬴稷上位，靠的是羋八子同母異父長(zhǎng)弟魏冉之力。魏冉隨后平定了王室內(nèi)部爭(zhēng)奪君位的動(dòng)亂，誅殺惠文后及公子壯、公子雍，將悼武王后驅(qū)逐至魏國(guó)，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。為了不讓趙國(guó)得到好處，宣太后把兒子的權(quán)力架空，權(quán)力奪過來，自己管理國(guó)家。宣太后是楚國(guó)人，為了控制朝政，她把娘家的親戚一個(gè)個(gè)提拔，魏冉被任命為相國(guó)。

羋八子由是開創(chuàng)了中國(guó)封建王朝外戚干政之先河。在她臨朝稱制的近四十年里，秦國(guó)由宣太后的異父同母弟弟魏冉、同父異母弟弟羋戎以及她另外的兩個(gè)兒子公子悝、公子巿主政，魏冉被封為穰侯，羋戎被封為華陽君，嬴悝被封為高陵君，嬴巿被封為涇陽君，更番擔(dān)任將軍，都有封賜的領(lǐng)地，當(dāng)時(shí)的各國(guó)把這四個(gè)人稱為“四貴”。

前271年，宣太后羋八子之子秦昭襄王已經(jīng)即位三十五年了。秦國(guó)在南面奪取了楚國(guó)的鄢、郢重鎮(zhèn)，楚懷王已在秦國(guó)被囚禁而死。在東面攻破了齊國(guó)。此前齊湣王曾經(jīng)自稱東帝，不久又取消了這個(gè)帝號(hào)。還曾多次圍攻韓、趙、魏三國(guó)，擴(kuò)張了領(lǐng)土。武功赫赫的秦昭襄王，這時(shí)很討厭那些說客，從不聽信他們。

這一年，秦昭襄王派使臣王稽出訪魏國(guó)。王稽發(fā)現(xiàn)魏國(guó)有位叫張祿的賢能人士。——這位張祿就是范雎。范雎，字叔。他曾周游列國(guó)希圖那里的國(guó)君接受自己的主張而有所作為，但沒有成功，便回到魏國(guó)打算給魏王任職服務(wù)，可是家境貧寒又沒有辦法籌集活動(dòng)資金，就先在魏國(guó)中大夫須賈門下做事，因被懷疑通齊賣魏，差點(diǎn)被魏國(guó)相國(guó)魏齊鞭笞致死。機(jī)緣巧合，范雎在朋友鄭安平的幫助下，潛隨秦國(guó)使者王稽入秦， 在咸陽等待秦昭襄王接見有一年多。

前270年，范雎見秦昭襄王之后，提出了遠(yuǎn)交近攻的策略，抨擊穰侯魏冉越過韓國(guó)和魏國(guó)而進(jìn)攻齊國(guó)的做法。他主張將韓、魏作為秦國(guó)兼并的主要目標(biāo)，同時(shí)應(yīng)該與齊國(guó)等保持良好關(guān)系。范遂被拜為客卿，之后，他又提醒昭襄王，秦國(guó)的王權(quán)太弱，需要加強(qiáng)王權(quán)。

《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》云：范睢曰：“臣居山東，聞齊之內(nèi)有田單，不聞其王。聞秦之有太后、穰侯、涇陽、華陽，高陵，不聞其有王。夫擅國(guó)之謂王，能專利害之謂王，制殺生之威之謂王。今太后擅行不顧，穰侯出使不報(bào)，涇陽、華陽擊斷無諱，高陵進(jìn)退不請(qǐng)。四貴備而國(guó)不危者，未之有也。為此四貴者下，下乃所謂無王已！然則權(quán)焉得不傾，而令焉得從王出乎？臣聞：‘善為國(guó)者，內(nèi)固其威，而外重其權(quán)。穰侯使者操王之重，決裂諸侯，剖符于天下，征敵伐國(guó)，莫敢不聽。戰(zhàn)勝攻取，則利歸于陶，國(guó)弊，御于諸侯;戰(zhàn)敗，則怨結(jié)于百姓，而禍歸社稷。《詩(shī)》曰：‘木實(shí)繁者披其枝，披其枝者傷其心。大其都者危其國(guó)，尊其臣者卑其主。’淖齒管齊之權(quán)，縮閔王之筋縣之廟梁，宿昔而死;李兌用趙，減食主父，百日而餓死。今秦，太后、穰侯用事，高陵、涇陽佐之，卒無秦王，此亦淖齒、李兌之類已！臣今見王獨(dú)立于廟朝矣，且臣將恐后世之有秦國(guó)者，非王之子孫也！”

秦王懼，于是乃廢太后，逐穰侯，出高陵，走涇陽于關(guān)外。昭王謂范睢曰：“昔者齊公得管仲，時(shí)以為‘仲父’。今吾得子，亦以為‘叔父’。”

上述兩段戰(zhàn)國(guó)策的記載說，范睢對(duì)秦昭襄王講：“臣在山東時(shí)，只知道齊有相國(guó)田單，不曾聽說過有齊王;只聽說秦國(guó)有太后、穰侯、涇陽君、華陽君，高陵君，而不曉得有秦王。能手握國(guó)政、獨(dú)斷專謀、操生殺大權(quán)的，方稱得上國(guó)君。但如今宣太后專行無忌，穰侯遣使臣不上報(bào)，涇陽、華陽只按自己心意判決事務(wù)，高陵君出入不奏報(bào)。國(guó)家有這四個(gè)顯貴操縱朝政，不出危險(xiǎn)，是不可能的。文武諸臣都屈從于這四人，心中哪里還有大王！如此下去，大權(quán)旁落，政令又怎能出自大王之手？臣聽說善于治國(guó)的君主，一方面在國(guó)內(nèi)加強(qiáng)權(quán)威，一方面親自執(zhí)掌外交政策。穰侯派出的使者操縱王權(quán)，任意和諸侯結(jié)盟或斷交，擅自對(duì)外用兵，征伐敵國(guó)，朝野上下，莫敢不從。于是，打了勝仗，戰(zhàn)果全歸穰侯他們所有，以致國(guó)家困弱，受制于諸侯;一旦失利，則令百姓怨聲載道，禍害由國(guó)家承受。《詩(shī)經(jīng)》上說：‘果子多會(huì)壓損枝條，樹枝折了會(huì)傷及根本;擴(kuò)大封君城邑會(huì)危及到國(guó)家安全，過分尊寵大臣會(huì)削弱君王權(quán)威。’淖齒控制齊政，到頭來將閔王吊在廟堂大梁上面，使閔王一夜之間橫遭慘死。李兌執(zhí)掌趙國(guó)，圍困趙武靈王，只一百天功夫，便將他活活餓死。當(dāng)今秦國(guó)，太后、穰侯呼風(fēng)喚雨，高陵、涇陽推波助瀾，沒有臣民知道上有大王。這些都是淖齒、李兌一類的人。臣可幸今日尚能看見大王孤立于朝堂，真擔(dān)心將來秦國(guó)主持國(guó)政的君王，不再是大王的子孫！”

聽了這番話，秦昭襄王不寒而栗，便廢太后，逐穰侯，將高陵、涇陽趕出函谷關(guān)。他對(duì)范睢說：“當(dāng)年齊桓公得到管仲，把他稱為‘仲父’，寡人今日得到先生，先生也是寡人的‘叔父’啊！”范睢獻(xiàn)策后，秦昭襄王遂于前266年廢太后，并將國(guó)內(nèi)四大貴族趕出函谷關(guān)外，拜范雎為相。——秦昭襄王是前306年即位的，至前266年廢太后，秦昭襄王已經(jīng)即位四十一年了，也就是說，宣太后羋八子執(zhí)掌秦國(guó)四十一年。宣太后交出了政權(quán)后，于第二年帶著無上榮耀離開咸陽來到自己的封地，徹底退居到幕后。羋八子享年71歲死后，其子秦昭襄王為她舉行了隆重的葬禮，一代女梟雄就此灰飛煙滅！

在《史記.穰侯列傳》的末尾太史公司馬遷說：穰侯是秦昭王的親舅舅。秦國(guó)之所以能夠向東擴(kuò)張領(lǐng)土，削弱諸侯，曾經(jīng)稱帝于天下，各國(guó)諸侯無不俯首稱臣，這當(dāng)是穰侯的功勞。等到顯貴至極豪富無比之時(shí)，一人說破，便屈居下位，權(quán)勢(shì)被奪，憂愁而死，何況那些寄居異國(guó)的臣子呢！

《穰侯列傳》指出，魏冉是秦宣太后之弟，運(yùn)用殺伐手段擁立宣太后之子昭王即位，又憑著他與昭王的特殊關(guān)系在秦國(guó)獨(dú)攬大權(quán)，被封為穰侯，四次為相，起用名將白起，連續(xù)東伐，攻城略地，戰(zhàn)績(jī)卓著。太史公為魏冉立傳既著眼于“苞河山，圍大梁，使諸侯斂手而事秦”的功績(jī);又有意揭示其最后“身折勢(shì)奪而以憂死”的原因。傳文中對(duì)穰侯由發(fā)跡到憂死的全過程作了確切而簡(jiǎn)要的記述。這樣一位權(quán)勢(shì)赫赫的人物何以“一夫開說”而“身折勢(shì)奪”呢？傳文中揭示的主要原因有兩個(gè)：其一，他假秦國(guó)的武力專注于攻齊。“以廣其陶邑”，經(jīng)營(yíng)自家的地盤，擴(kuò)大自己的勢(shì)力，這是與秦孝公之后的歷代秦王著眼于統(tǒng)一中國(guó)的戰(zhàn)略目標(biāo)背道而馳的。其二，他“擅權(quán)于諸侯”，“富于王室”，對(duì)秦王政權(quán)構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。因而，他的垮臺(tái)具有必然性，太史公的記述無疑是深刻的。

清吳見思對(duì)《穰侯列傳》曾作過如下評(píng)論：“穰侯事大都備于《范睢傳》，此只用點(diǎn)次法，以須賈說詞及蘇代書詞，兩篇出色，前后以簡(jiǎn)略相配，以成章法。”(《史記論文》)從該傳的章法特點(diǎn)看，吳氏的說法是正確的，但他沒有指明太史公何以不惜篇幅插入這兩大段說詞和書詞，而這恰恰是太史公行文的周到、細(xì)密之處。其實(shí)引入大段的說詞和書詞旨在說明處于飛黃騰達(dá)時(shí)期的穰侯已經(jīng)露出了垮臺(tái)的肇端。須賈已經(jīng)看到穰侯一味經(jīng)營(yíng)陶邑的用心，所以勸穰侯不可圍攻大梁，否則“陶邑必亡，則前功必棄”。蘇代的書詞則正是后來范睢“一夫開說”的注腳。因此，這兩段說詞和書詞在傳文中居于重要地位，是表達(dá)傳旨不可或缺的部分。

以穰侯魏冉為首的四貴的專權(quán)極大限制了秦昭襄王的權(quán)力，魏國(guó)人范雎逃亡至秦國(guó)后，向秦王點(diǎn)出了天下人只知秦國(guó)有太后和四貴，不知有秦王的局面。范雎作為客卿向秦昭王建議，收回五人的權(quán)力，以免造成像趙國(guó)李兌那樣弒君篡國(guó)的禍亂。于是秦昭襄王廢宣太后，將穰侯魏冉、華陽君羋戎、高陵君嬴悝、涇陽君嬴巿等四貴驅(qū)逐出秦國(guó)。

四貴成也宣太后，廢也宣太后。一手培植出了四貴，這是宣太后人生的大敗筆，這才是后世之人應(yīng)從宣太后執(zhí)政40多年中吸取的深刻教訓(xùn)，外戚干政，尾大不掉，四貴富可敵國(guó)，顯然與與秦孝公之后的歷代秦王著眼于統(tǒng)一中國(guó)的戰(zhàn)略目標(biāo)背道而馳，從而延緩了秦國(guó)統(tǒng)一天下的歷史進(jìn)程。秦昭襄王逐步取代其母宣太后執(zhí)政是可以通過文字資料進(jìn)行合理推定的，試想想如果沒有宣太后的默許，位高權(quán)重的穰候四貴們能輕易被解決嗎？宣太后為什么會(huì)默許秦昭襄王的殺親行為？因?yàn)樾笫莻€(gè)真正的政治家，為了大秦，沒有兒女情長(zhǎng)！